略知中国传统文化的人，对“二十四孝”这个典故都不陌生，虽然不一定知晓其中每一个故事和它们的主人公，至少知道它是记录古代著名孝子孝女事迹的一部合集。这些事迹流传已久、至少在两宋时已经完全成型，元代文人郭居敬将它们以图文并茂的形式合为一集，用于学童启蒙，从此这《二十四孝图》在中国民间可谓做到了妇孺皆知。在传播以“孝道”为核心的儒家伦理思想方面，“二十四孝”的确发挥了极大作用，但其中有很多故事，在现代人看起来未免过于荒诞，更有些完全就是以讹传讹。

而本文要说到的“鹿乳奉亲”故事就是一例，它最荒诞之处就在故事的主人公“郯子”那里。各大网络百科中，都将此人说成是春秋时郯国的国君，是少昊氏后裔，以博学之名闻于之举连孔子也曾向他求教。这位“郯子”倒是确有其人，在先秦经典《左传》的《昭公十七年》篇中，曾提到他曾朝拜过鲁昭公，还简要地回答了昭公关于少昊的疑问，得到了孔子的赞叹。关于他的确切史料就这么一点，完全和什么鹿乳奉亲的孝行扯不上关系。

其实这个故事的源头应该是在古代印度，随着佛教东传才来到了中国。印度史诗《罗摩衍那》中，提到“十车王”回想自己的生平罪孽时，曾说他射杀过一位河边取水的苦行者，而此人冒险取水是为了给双目失明的年迈父母喝，最后这个苦行者因孝心而成神。后来佛教的“佛本生故事”也借用了它：佛祖释迦摩尼向门徒讲述他前生经历时，说自己见迦夷国一对年迈失明的夫妻无子，便转世成为他们的儿子，被取名为“晱”。一日见父母口渴难忍，就身穿鹿皮衣服去河边取水，被来狩猎的国王误认为花鹿，一箭将其射杀，晱子临终前请求国王照顾父母并转告此事。后来释梵四天王感其至孝，用神药把晱子救活。

这个“晱子”故事的图画在中国几乎所有知名佛教石窟中，都有过体现。到了唐朝时，僧侣们面对儒生攻击佛教剃度出家、有违孝道的言论，开始有意识地选取佛经中有关孝道的故事，在讲经说法时大肆宣讲，晱子就是他们重点推出的孝子代表人物。“二十四孝”故事最早的合集，恰恰是和尚们编成的，至少在晚唐五代就有了雏形。

而两宋以来，三教合一的倾向越发明显，晱子的传说也逐渐脱离了佛教，有了“剡子”、“炎子”等五花八门的名字。故事的情节也越变越离奇：从取水到取鹿乳、从国王射杀他到猎人射杀他、、再改成他穿鹿皮衣是模仿鹿来取乳奉亲……最后的结局也从主人公孝感天神变成了鹿乳让瞎眼父母复明。这些演变到南宋后期才完全定型，并在元朝被编入了《二十四孝图》。就这样，一位印度人的传说彻底完成了中国化的转变，并成为了中国传统文化的重要组成部分。当然在真正学问精深的大儒们眼里，春秋大贤郯子和二十四孝里的郯子根本是两回事，把他们混淆起来只是民间无知之徒们的误会。