自西周初年，武王姬发将兴周灭商的第一功臣姜尚，分封到海岱之间的东夷之地起，齐国就成为了周人在东方战略拓展的基点。齐国与稍后的周公旦封地鲁国一起，筚路蓝缕、苦心经营，慢慢并吞着周边的东夷城邦，到了平王东迁后的春秋乱世，终于成长为诸侯中数一数二的强者。后来齐桓公姜小白，凭借春秋第一名相管仲的辅佐，在南蛮北狄交相侵袭的危急时刻，九合诸侯、一匡天下，成为了公认的诸夏霸主，让孔子也不由得发出了：“微管仲，吾其被发左衽矣！”的感叹。

不过齐桓公没能处理好自己继承人的问题，晚年诸子争位，不仅让他自己凄惨死去，而且让其身后的齐国不得不将霸主之位拱手让给晋国。之后的历代齐君，都曾试图恢复祖先的荣光，但强大的晋国就像一座巍峨的大山、牢牢将其压制。一直到齐景公在位时，才稍稍出现了一些转机。齐景公姜杵臼，是齐灵公的小儿子，本来是没机会继承君位的。但他的哥哥齐庄公行为荒唐、与臣子崔杼的妻子通奸，最后被崔杼弑杀，这才让姜杵臼上了位。不过此后崔氏、庆氏等权臣相继专政，年轻的齐景公在过了十余年傀儡国君的日子后，才终于利用卿族间的矛盾，在晏婴、国弱等忠臣协助下重揽大权。

这时诸夏的国际形势对齐国是相对有利的：晋国在悼公之后六卿开始坐大，逐渐有内乱分裂的迹象;南方霸主楚国则面对着新崛起的吴国，在其冲击下狼狈不堪。晋楚两强的相对衰落，让齐国上下如释重负。齐景公沿袭齐国历来的重商国策、放手重用晏婴等贤臣，轻徭薄赋、虚心纳谏，在诸侯争端中保持低调和公正的作风，齐国隐隐有了复兴之势，景公也有了不逊于诸侯伯长的威望。

齐国的一片欣欣向荣景象之下，其实也潜伏着不小的隐忧。一方面景公虽然有宽宏大度的心胸，但却又有骄奢淫逸的放纵，有三朝元老晏婴坐镇时还能让其有所收敛，晏婴去世后肆无忌惮了起来。于是在其统治的后期，齐国贵族对底层百姓的盘剥开始加剧，以至于孔子过齐时曾有“苛政猛于虎”之论。这还不算，更重要的是田氏卿族先是靠协助景公平乱上位、然后又大力施恩于百姓，在国中有了崇高威望，慢慢侵蚀着公族的根基，日后“田氏代齐”的剧变、此时已初现端倪。

景公本人是一位难得的美男子，据说有次一位小吏初次觐见他时，看到他的容貌后竟然盯着他发起呆来。景公察觉后，怒斥他的无礼，而小吏却直言不讳地说国君长得太美，实在让他情难自禁。景公本要诛杀此人，还是晏婴为其求情才被赦免，最后罚他在自己沐浴时来搓背。

总体来说，齐景公在位五十八年间，齐国境内未遭战乱，对外战事虽有胜有败，但基本无损国力。国内人口滋长、经济发展迅速、国际地位上升，但由于地缘政治的关系，还是不能取代晋楚两强的地位。而景公晚年同样没有安排好继承人问题，给了田氏夺权的机会，对姜氏公族来说，这无疑是一个灾难。