所谓螳螂捕蝉、黄雀在后，当肃顺等八个辅政大臣瞄准政敌开火时，慈禧突然从背后捅了一刀。而慈禧击败他们的要诀，可以概括为：一个王爷、两枚印章。
咸丰帝在位11年间，曾经立志重振纲纪、挽救时弊；但面对制度性、系统性的落后，以他为首的封建朝廷不具备自我革新的能力。面对一系列的挫折，咸丰本人转而向声色、鸦片寻求身心满足，身体越发孱弱。公元1861年8月，在经历了第二次鸦片战争的羞辱、被迫“北狩热河”后，他病死在行宫，年仅31。
虽然治国能力有限，但涉及到自己的身后事、儿子的皇位，咸丰却毫不含糊。在他看来，能够威胁6岁儿子载淳皇位的，只有那个能干的异母弟、恭亲王奕䜣。
因此，在安排辅政大臣时，他把奕䜣排除在外，取而代之的是载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜瀚、焦祐瀛八人。权力被一分为八，绝无权臣僭越之忧；而且，这些人要么是宗室亲王，要么是军机大臣，都被咸丰帝所信任、都跟奕䜣不怎么对付。
但帝王心、海底针，即使如此，咸丰还是不放心。为了避免当初顺治死后四大臣辅政所导致的鳌拜专权现象，他还另外留了一手：刻了两枚印章。
这两个章，一个叫“同道堂”，是给小皇帝载淳的；另一个叫“御赏”，由咸丰的皇后钮祜禄氏掌握。这两个印章的作用，就是替代皇帝的朱笔，但凡任何关系到军国大事的文件，都必须同时加盖这两个印章才具备效力，那八个辅政大臣同样受此约束。
显然，咸丰的如意算盘打得叮当响：儿子太小、无法治国，弟弟奕䜣则正直壮年、颇得人心，那就用八位忠于自己的大臣来辅佐儿子、断绝奕䜣的念想；万一这八个人也不靠谱咋办？最后决定权由太后协助儿子掌握，好一个“双保险”。
肃顺等人也如咸丰所愿、竭尽所能对奕䜣进行排挤。他们以北京外交事务繁重为由，以小皇帝载淳的名义，命令奕䜣以及其亲信一律不准前往热河，想以此把他阻隔在权力中心之外。
同时，为了巩固自己的权力，咸丰死后，八辅政立即向全国下达命令：今后所有上递给皇帝的奏章，必须抄送几位顾命大臣；此外，他们很快敲定以“祺祥”为年号，命令有关部门铸造祺祥铜钱、发布历书，以尽快在形式、法理上完全夯实八辅政的地位。
一时间，八辅政春风得意、恭亲王一筹莫展，大清政坛的权力架构俨然就要按照咸丰的设计运转。但谁也没有料到，一个后宫女子横空出世，突然改变了一切。
咸丰驾崩的第二天，按照规矩，他的皇后钮祜禄氏升级为母后皇太后，而载淳的亲生母亲、懿贵妃叶赫那拉氏加封圣母皇太后。在热河期间，前者居住在避暑山庄凌波致爽殿的东暖阁，后者在西暖阁，所以被称东太后、西太后。
东太后倒没什么，基本是个传统本分、甚至老实的女人。但西太后却对权力有着近乎疯狂的迷恋，作为载淳的亲生母亲，儿子手上的“同道堂”印章等同于就是她的；如果能够掌握东太后手中“御赏”章的使用权，那就具备了对抗八辅政的底气。
通过一番添油加醋、鼻涕眼泪齐流，西太后制造出“八辅政嚣张跋扈、是潜在的鳌拜，两位皇太后和小皇帝今后将任人宰割”的舆论，成功地说服了心软的东太后，为了保护老公留下的家业，她们决定同仇敌忾、一致对外，提出要参与政务处理。
但八辅政并不是傻子，出于对历史上“牝鸡司晨”惨烈教训的警惕，他们强烈反对两太后参政。因此，在一开始，他们提出两位太后只能在大臣们拟好的谕旨上盖章，不能对具体内容提出意见，即只有知情权、没有决定权，尊而无权。
两位太后自然不善罢甘休（主要是西太后），经过激烈的博弈后，八辅政作出了让步：同意皇太后查阅奏章，其后对辅政大臣拟定的谕旨无异议后，在首尾分别加盖御赏、同道堂印，随后才交给军机处发出执行。
自此以后，所有涉及到军国大事的决议，虽然主要由八辅政讨论作出，但最终都要经过两位太后同意才能颁布。其中，东太后本人对政治并没什么兴趣，基本是走过场；但西太后则特别上心、热衷，清朝的官员任命、大政方针激起了她的浓厚掌控欲，几乎是乐此不疲。
以上局面，出现在咸丰帝死后十多天，可见西太后权术之老道。但这种与八辅政分享权力的模式并不能满足她的野心。敌人的敌人就是朋友，为了扳倒这些人，她说服东太后，决定联合被排挤的奕䜣。
为了在八辅政的严密控制下联络身在北京的奕䜣，据称西太后想出了许多堪比谍战情节的妙计，有人说她让一个厨子以外出买菜为掩护、把消息递到北京；还有人说她上演了一出苦肉计，毒打亲信太监安德海、将其发配北京内务府，瞒天过海、向奕䜣传递消息。
恭亲王奕䜣被排挤，倒霉的可不是他一个人，大批与肃顺等人不在一个山头的高官勋贵都随着遭殃。因此，在得到两位太后递出的橄榄枝后，双方一拍即合，奕䜣火速以奔丧之名坚决赶到热河。通过精湛的演技，奕䜣骗过了八辅政布下的眼线，成功与两位太后进行了密谈。
史书称，在这次密谈中，“两宫涕泣而道三奸之侵，因密商诛三奸之策”（三奸，即八辅政之首的载垣、端华、肃顺）。他们最终达成一致：热河是八辅政接受顾命之地，权威不可撼动，而奕䜣在北京经营已久，还取得了西方列强的认可，最好的办法莫过于在御驾回京之际发动突袭。
双方的动向引起了八辅政的注意，随后奕䜣乔装打扮离开热河，回到北京紧锣密鼓地筹备政变。他成功地争取了大批在京高官的支持，为了自己的切身利益，一些文人积极地为太后垂帘听政寻找理论依据，一些人则篡改咸丰遗命、要求剥夺八辅政的顾命地位……肃顺等人当然针尖对麦芒，一时间，北京与热河之间你来我往、唇枪舌剑，权力争斗日益白热化。
接下来，八位老江湖却掉进了西太后挖的坑，导致局面失去了平衡。
首先，西太后以皇帝载淳的名义下诏，表示八辅政劳苦功高、为国分忧，特意加官进爵以示敬重、感谢；
八辅政竟然单纯地信了，他们按照官场惯例，首先客气一番，表示愧不敢当、感谢皇恩，也请圣上减去一些不怎么重要的兼差；
但西太后等的就是他们的“客气”，她不按常理出牌，不仅借坡下驴、收回了任命，还如他们所愿解除了一些职务，但并不是“不重要”的兼差，而是步军统领、管理健锐营等军权。
如此一来，辅政大臣手上的兵权被削减，几乎被砍掉了一只手臂。
九月下旬，咸丰帝的灵柩起驾回京。两太后、载淳故意乘坐快轿日夜兼程，肃顺等人则忠心地陪着咸丰灵柩、行动迟缓，两者之间形成了时间差。
西太后先行赶到北京后，立即联合奕䜣在养心殿召集群臣，宣布以“专擅、欺蒙”等罪名，解除八辅政的职务与权力；随后，早已安排好的侍卫就地动手，载垣、端华被逼自尽，肃顺被杀，其他五人则被革去职位、黯然退场。咸丰帝苦心安排的辅政团队，就这么被政坛新丁西太后干脆利落地掀翻。由于发生在辛酉年，这次事件又称“辛酉政变”。它的本质，是西太后联合奕䜣对抗咸丰遗命，彻底改变了历史走向。从此，清朝进入了“老佛爷”时代，也进入了一个持续数十年的更黑暗深渊。
咸丰帝一定没想到，自己日防夜防的弟弟奕䜣、留下的两枚印章，竟戏剧性地成了终结八辅政的关键所在，也许这就是“机关算尽太聪明”。
