当晚唐五代之际，汉地中原藩镇割据、征战不休。契丹部族趁机崛起于东北，并且在混乱中占据了燕云十六州这片战略要地。此后一百多年间，自命正统的赵宋王朝被它压制得喘不过气来，而契丹人建立的大辽帝国、也的确是此时东亚世界当之无愧的最强者。不过值得注意的是，在契丹大军横扫渤海、占据了整个东北之后，就在其卧榻之侧的朝鲜半岛上，那个小小的高丽国却一直顽强地坚守着、保持着自己独立的地位。而它之所以能达成这个目标，是由于取得了一场对契丹的伟大胜利——龟州大捷。

契丹早就有了吞并高丽的念头，因为在宋太宗赵光义征辽之役中，高丽站在了大宋一方，曾渡江攻击契丹后方策应宋军的行动。而高丽之所以会这样做，是因为它一直以“小中华”自命，天然对代表华夏正朔的赵宋更为亲近，一直以最恭顺的姿态向汴梁称臣纳贡。可惜宋军的北伐虎头蛇尾，高梁河一战后就就大败而归。之后契丹人也试图报复，但一方面受制于国内局势不稳;另一方面高丽人又以游击袭扰的正确战术化解了契丹的小规模攻击。

当然最根本的原因是契丹贵族想的是先全力压服南边的赵宋，没有使出全部力量来对付高丽。后来攻入宋境的辽军在澶州遇阻，辽宋双方以缔结了“澶渊之盟”的形式实现了长期的和平。这样契丹就得以腾出手来，全力应对身后的高丽。而此时高丽国内也发生了巨变，军阀康兆弑杀了穆宗，另立了新王，也就是后来的显宗。这样的时机不容契丹人错过，于是他们很快在境内实行了总动员：皇室直属的皮室军、南北两院大王麾下精锐、奚人和女真、蒙古、室韦等附属部族军队，加上后勤转运的各种辅兵，近三十万人马渡江进入朝鲜半岛，高丽仿佛面临灭顶之灾。

战事一开始辽军就不算顺利，猛攻兴化镇而不下，不得不转围通州，在这里大败高丽派来的援军，连权臣康兆也被擒斩。但这实际上是帮高丽王室除去了心腹大患，使其可以全力对敌，而且通州也没能攻陷。之后辽军只能绕开通州，连克几个小州县，逼近重镇平壤。但平壤城高池深、守军应对得当，辽军眼见啃之不下，就又绕开它直捣高丽京师王京。

可是高丽君臣果断放弃了连城墙都没有的王京，烧毁储存的粮粖辎重，撤到了后方的罗州。占领一座空城的契丹面对使出坚壁清野策略的高丽，办法并不多，后方那些没被拿下的州县又不断出兵骚扰，让他们疲于应付，无可奈何之下只能草草撤军了事。不过不久后辽国新任枢密使耶律世良等重臣名将又领兵前来征讨，这次他们采用围点打援的战术，接连歼灭高丽有生力量，眼看要大功告成的时候耶律世良却突然病故，这成了整场战争的转折点。辽圣宗以为高丽残破，已不足为惧，强迫前线将领深入敌境、攻打驻防严密的城池，等层层推进到龟州城下时，辽军已是疲惫不堪。

而且辽军主将又出昏招，在茶、陀二河之间结阵，放任高丽人过河冲阵，准备借其半渡之际派铁骑攻击。可当辽国最精锐的皮室军骑兵冲锋时，高丽人却以密集的强弩攒射、阵前又以长枪队压阵御敌，箭下如雨之下辽军人仰马翻、溃不成军。更重要的是，前锋的惨败让本就惶恐不安的大队辽军突然崩溃，慌不择路的四散逃生，结果在高丽人的追击下几乎全军覆没。此战宋人的记录是辽军损失二十万人马，实际在前线不会有这么多人，但至少也死伤数万甚至十万。宋朝和契丹战略相持一百多年，还从未取得如此辉煌的大胜，小小的高丽却做到了，看来所谓“弱宋”的形容不是没有道理的。