秦二世元年（公元前 209 年）七月，陈胜、吴广在大泽乡（安徽宿州东南的刘村集）率领 900 名被朝廷征发戍守渔阳（今北京密云一带）的士兵起义，首举推翻暴秦的义旗，喊出了「王侯将相宁有种乎」的口号，意思是：难道王侯贵族都是天生的吗？这种蔑视权威的精神，一直为后人津津乐道。

《史记》的作者司马迁为陈胜立传，将〈陈涉世家〉放在〈孔子世家〉之后，汉初诸侯世家之前，足见司马迁对陈胜是相当推崇的。

陈胜首举义旗，掀起了反秦战争的浪潮，陈胜、吴广的义军势如破竹，所向披靡，用了不到一个月就夺取了蕲县、銍县、酂县等，随后建国张楚，陈胜自立为王，成为天下义军名义上的首领。当是之时，陈胜统率的义军达数十万之众。可以毫不夸张地说，陈胜起义敲响了秦朝统治的丧钟。

诚如郭嵩焘《史记札记》所言：「案陈涉首事仅一攻蕲下陈，而所遣诸将武臣则自立为赵王，韩广则自立为燕王，周市则立魏咎为魏王，葛婴则立襄彊为楚王，秦嘉又立景驹为楚王，其自立者，齐王田儋而已，余皆陈涉所遣将也。陈涉起未久，事迹无可纪者，而楚、汉相争大局并由陈涉发端，史公叙汉世家，首陈涉以此。」

意思是：陈胜只是攻克蕲县和陈县，但他派遣攻城掠地旳众多将领却纷纷自立为王，或拥立别人为王，武臣则自立为赵王，韩广则自立为燕王，周市则立魏咎为魏王，葛婴则立襄彊为楚王，秦嘉又立景驹为楚王，只有狄县人田儋杀了狄县县令，自立为齐王而已，其余都是陈涉派遣的部将。陈涉起兵很快就失败了，可以记录的事迹不多，但陈涉首义奠定了楚汉相争的局面，所以司马迁将陈涉放在汉世家之首。

然而，陈胜起义只维持了半年就失败了，可谓其兴也勃焉，其亡也速焉，这到底是怎么回事呢？从总体上讲，陈胜败亡的主要原因有二，一是忘本，二是用人不当。

陈胜，阳城人，字涉。陈胜年轻时，曾与别人一起受僱为地主耕田。有一天，他停止耕作，走到田埂高地上休息，他因愤恨而叹息说：「苟富贵，无相忘。」和他一起耕作的同伴大概觉得他发白日梦，一个帮地主耕田的佃农，谈什么富贵呢？便笑着回答说：「若爲佣耕，何富贵也？」陈涉长叹一声说：「唉，嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！」

陈胜称王后，以陈县爲国都。从前一个曾与陈胜一起为地主耕田的同伴，听说他称王后来到了陈县，敲着宫门说：「我要见陈涉。」守宫门的长官要将其捆绑起来。经他反复解释，才放开他，但仍拒绝爲其通报。等陈胜出门时，他拦路呼喊陈胜的小名。陈胜闻声，才召见了他，与他同车回宫。

走进宫殿，看见殿堂房屋、帷幕帐帘之后，客人说：「陈涉当了王，宫殿高大深邃呀！」这位客人屡次进出王宫，日益随便放肆，经常对别人讲陈胜以前的一些旧事。有人就对陈胜说：「客人愚昧，胡说八道，有损您的威望。」陈胜认为言之有理，就杀了这个客人。

从此之后，陈胜的故人都纷纷离去，再也没有故旧亲近他了，留在陈胜身边的，就是一些趋炎附势之辈，心怀叵测之徒。陈胜后来被自己的车夫害死，决不是偶然的。平心而论，这个客人实有取死之道，所谓崩口人忌崩口碗，世上没有几个人爱听别人议论自己过去贫贱的经历。

不过话又说回来，英雄莫问出处，做领袖的人应胸襟宽广，坦然面对自己的过去，不但不应视自己卑微的出身为耻，反而应以自己白手起家为荣。但陈胜器量狭小，将自己共患难的伙伴杀掉，这就是不讲义气，就是忘本。

后来，与陈胜生死与共、揭竿起义的吴广为部下田臧所杀，陈胜却「使使赐田臧楚令尹印，使为上将。」可见吴广之死与陈胜不无关系。陈胜这样忘恩负义，自然众叛亲离。洪迈在《容斋随笔》一针见血地指出：

若乃杀吴广，诛故人，寡恩忘旧，无帝王之度，此其所以败也。

事实上，陈胜是一个薄情寡恩的人。据《史记索隐》记载，陈胜称王后，岳父和妻兄都前去投靠。陈胜以普通宾客的礼节对待他们。岳父愤然道：「权势怠慢长者，是不会长久的，」遂不辞而别。人一阔，脸就变，像陈胜这种嘴脸在我们的社会并不少见。

其实，这种人是目光短浅，不得人心的，因为谁都不会喜欢忘本的人。何况人生无常，今日得志，难保将来会有意外发生，一旦遇到困难，这种人是不会得到别人帮助的，所以做人还是应该厚道一点，要饮水思源，不要忘本。

陈胜除了忘本之外，还用人不当。他任命朱房为中正，主管人事；又任命胡武为司过，主管监察。朱房、胡武是典型的刻毒小人，他们以权谋私，刚愎自用，专门督察群臣的过失。

将领们攻占了地方回到陈县来，命令稍有不从，就逮捕治罪，刻察群臣的过失，以向陈胜表忠。凡是他们不喜欢的人，一旦抓住把柄，不交给负责司法的官吏审判，就擅自惩办，陈胜却对他们甚为信任。

结果诸将离心离德，各自为政，再也不亲附陈胜，陈胜是注定要失败的了。

公元前 209 年 12 月，秦将章邯率军进攻陈地（今河南淮阳），上柱国蔡赐战死。章邯乘胜追击，又挥师进击陈地以西张贺部，陈胜亲自迎战，但未能挽救败局，张贺兵败战死。腊月，陈胜败走下城父（今安徽涡阳东南），车夫庄贾背叛陈胜，将其杀害，旋即投降秦军，一代豪杰就这样身死国灭。

由此可见，欲成大事，必须以人为本，一旦忘本，人心离散，就难逃失败的命运，而虚怀若谷，选贤任能是致胜的关键，大到一个国家，小到一个机构、一家公司，如果领导者多为刻薄寡恩，以权谋私，不恤下情之辈，那么再伟大的事业，再辉煌的成就，都会被葬送，都会化为泡影。