“弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉；几度思归还把酒，拂云推上祝明妃。”女子从军，古来有之。在旷世持久的战争中，男子越来越少，只能发动妇女参战，赢得最后的胜利，历代“娘子军”见证了这一说法。《木兰诗》为南北朝时期的民歌，此时正值各路军阀你争我夺，争霸天下的混战时期，我们大概可以确定木兰的生活的年代，说明木兰是南北朝时期的人。

南北朝以长江为界，南为刘宋王朝称“南朝”，北为北魏王朝称“北朝”，故总称“南北朝”。在南北朝时期，北魏作为北方大一统的国家，一直看不起茹毛饮血的柔然，鲜卑人轻视柔然，认为其野蛮无知，状类如虫，称之为“蠕蠕”，意思就是缓慢爬行的虫子，不堪一击。当然，这种蔑视也激起了柔然人的愤怒，埋下了复仇的种子，这种深仇大恨潜藏于每个柔然人心中。之后柔然人不断壮大，逐渐迁徙到阴山北部一带，到社论可汗时期，趁着北魏王朝南下建国的空隙，攻破敕勒诸部，侵犯鄂尔浑河和土拉和一带水草风美之地，接着又击败了位于蒙古高原西北的匈奴残部，并接纳其部众，将自己的势力范围扩展到“西至焉耆，东则朝鲜，北达漠北，南临大碛”的广大范围，建立了稳固的政权。

《资治通鉴》载：“北魏在南方诸部率皆服从，独柔然不事魏”，足以见证，双方矛盾之深，柔然人“夏则散众放畜，秋肥乃聚，背寒向温，南来抄寇，骑兵风驰鸟赴，倏来忽往”，并经常联合后秦、北凉、北燕等政权，夹击北魏，先后有二十多次大规模之袭扰，这种情况让已经汉化、定都平城，后迁都洛阳，早已适应农耕，纺线织布、“理云鬓”、“帖黄花”， 养尊处优，过惯舒适日子的北魏鲜卑贵族十分难堪，每当战争来临，只是被动抵抗。因而，平定柔然，统一北方，成为北魏壮志未酬的事业。

机会终于来了，北魏历史上一位英武霸气的皇帝横空出世，他就是一代英主——拓跋焘。他继位时只有15岁，小小年纪，登上历史舞台的巅峰，自然让柔然人瞧不起。于是6万柔然大军攻入云中，烧杀掠抢，攻城拔地，盛乐宫失陷，兵锋直逼平城。柔然人觉得小皇帝没有多大出息，按照以往的惯例，这一回也是象征性的抵抗一下完事。

万万没想到，拓跋焘13岁就“亲率六军出镇塞上”，14岁时又在父亲生病期间“总摄百揆，群臣赞叹”，即位后“除禁锢，释嫌怨，开仓库，赈穷乏”，“河南流民相率内属者甚众”，如此雄才伟略，霸气十足的一代豪杰，岂容柔然横行霸道，拓跋焘御驾亲征，率军北伐，打的柔然仓皇北逃，接下来，他的攻势更加猛烈，一次次对外用兵，一回回南征北战。

公元429年，在拓跋焘登基5年之后，又亲率大军“舍辎重，轻骑兼马，至栗水，蠕蠕震怖，焚烧庐舍，绝迹西走”，自此后，柔然一蹶不振，柔然可汗惊忧过度，“发疾而死”，所属部落倒戈。在此后的十年间，拓跋焘灭北燕，讨北凉，统一了广袤的北方地区，北魏领土空前扩张，“东至瀚海，西接张掖水，北度燕然山，东西五千余里，南北三千里”，甚而至于地处南国富庶之地的南朝也刮目相看，被誉为“英图武略，事驾前古”。

花木兰正是生长于北魏拓跋焘时代，她顺应时代，紧跟潮流，替父从军，建功立业，留下了千古不朽的传说。