今天的人们提到古代美女，往往会想到西施、昭君、貂蝉、贵妃这著名的“四大美人”。不过把上述几位拉到一起形成一个组合，其实是相当晚近的事情。而华夏历史上，有太多远比她们更有资格获此殊荣之人，本文要提到的“息夫人”，就是其中一位。所谓“息夫人”，指的是春秋时息国国君的妻子“息妫”，她是陈国宗室嫡女，“妫”是陈国的国姓。陈国是周初武王分封时所立的“三恪”之一，其宗室据说是上古圣君帝舜之后，最初政治地位很高，极盛时期疆域有十四个邑，是雄踞于今日河南东部的一大强国。

不过到了礼崩乐坏的春秋之世，陈国在邻国的侵袭下已经逐渐衰落，不得不借联姻的方式在诸侯中寻求外援。于是当时的陈国君主陈庄公，将大女儿嫁给了邻国蔡国的国君，又将小女儿嫁给了息国息侯，这个小女儿就是息妫。不料陈庄公的这个安排，却间接造成了两个诸侯国的一衰一亡，也决定了女儿一生的悲情命运。陈国与息国并不接壤，位于两国之间的地跨汝河、淮河流域的蔡国，息妫要嫁到息国，蔡国是必经之路。

陈国送亲的车队经过蔡国时，姐夫蔡侯大摆宴席为他们接风。席间蔡侯见到美貌绝伦的小姨子后，惊艳无比，于是借着酒劲公然调戏。后来这样无礼之举自然被左右劝退，息妫还是顺利来到了息国。不过息侯知道自己爱若珍宝的新夫人，居然差点被蔡侯所辱后、大发雷霆，决意洗雪这个耻辱。于是他派使者向南方楚国之主楚文王献计：请楚国假装攻击自己的息国，连襟蔡侯必然举兵来援，然后楚军转而攻蔡、必然可获全胜。早就对挡在自己北进路上的蔡、息等国垂涎三尺的楚文王大喜，马上依计行事，在莘地大破蔡军，蔡侯也被生俘。

蔡侯得知息侯才是自己兵败国破的罪魁祸首后，又气又恨，要图谋报复。在一次拜见楚文王时，极力向其夸赞息妫的容貌举世无双，引起了文王的注意。后来文王访问息国，终于见到了息妫本人，果然为其绝世容颜所倾倒，竟然举兵灭掉了息国，并强迫息妫嫁给了自己为妻。息妫虽然为了保全丈夫息侯性命而勉强从命，后来还为文王生下了两个儿子，但在楚宫三年却从不主动发言。

十余年后楚文王崩殂，息妫的两个儿子争夺王位，次子在邻国随国支持下，杀兄夺位，这就是后来的楚成王。不过这个新君年轻望浅，国政落于王叔令尹子元之手。子元一直觊觎人到中年却风韵犹存的息妫，上位索性闯进宫中，在她面前摇着铎铃、大跳艳舞，肆无忌惮地挑逗长嫂。好歹息妫还是楚国太后，子元这样荒唐的行为激起了楚国宗室贵族们的公愤，他们联合起来将子元诛杀，还政于成王母子。息夫人的余生如何度过，史书并无记载，这样一个深闺弱女，因美貌而引动了列国之间的纷争纠葛，其经历堪称传奇，至今在息国故地——河南息县，仍然流传着许多关于她的传说，人们用怒放的桃花来形容她的美，称为“桃花夫人”、向她的画像乞求平安，尊其为“平安神”。