明朝后期的中国，曾经出现过一位超越时代的大学者：他学贯中西、眼界开阔，是华夏开眼看世界的第一人;他主持翻译的《几何原本》第一次将西方数学定理的精髓引入中文世界，其意译的众多数学名词一直沿用到了今天;他改良并大力推广番薯种植、活人无数，直接引发了清朝中前期以后的中国人口大爆炸……后世史家们将他称为“百科全书”式的人物，确实是实至名归。此人就是徐光启，今日上海最繁华的城市中心之一“徐家汇”就是因他而得名。

作为一位数学家、博物学家、农学家的徐光启，在他生前并未得到应有的重视。而他在明末政坛、学界的地位，主要来自他东林外围的身份和曾以礼部尚书官衔进入内阁的资历。不过总体来讲他对明末朝政的影响并不算大，其原因一是他与代表江南缙绅势力的东林党，在政治理念上并不合拍，所以只能被东林边缘化;其二是他对西方科技理念的推崇，又会受到北方保守朝臣的疑忌，两头不讨好的他在朝堂上只能自成一派。而他在今天受到人们特殊的重视，恰恰是因为他在西学东渐过程中起到的开创性作用。

其实不管是对西方科技思想的推广也好、还是走传统科举入仕的途径跻身朝堂也好，对于徐光启来说都只是手段，他心中的理想是想要将儒学与西学完美结合起来，从而实现自己匡时救世、建功立业的宏图。为此他和当时的很多文人一样，对军器军械和军事战略等方面表现出特殊的重视，并提出了自己的一些见解和建议。和那些纸上谈兵的儒生们不同，徐光启的军事思想总体上是务实和极具操作性的，这集中体现在萨尔浒之败后他给朝廷的建议上。

首先他强调火器、特别是西洋火器的作用，认为无论是红夷大炮还是西式火绳枪，都远超明朝自己研发的那些乱七八糟火器。其次他认为火器的威力要得到最大发挥，必须要结合西式的操典、战法和组织形式，而且从士兵到军官都要接受全新的训练 。此外对于此时明军的真实战斗力，他也有清醒的认识：例如辽东本地的士兵在作战意志和对火器的运用方面，都有很大的问题，他建议守城要尽量用南兵，同时要保证从南方调来的士兵的军饷供应。

而且他还意识到后金军队在野战上的巨大优势，所以提出要避免与其野战，而是要用坚固的堡垒层层推进、一步步挤压后金的生存空间，用长期拉锯战的方式耗尽对方的国力。应该说他的这些建议是目光深远、符合实际的，后来孙承宗等人督辽时，也是基本遵循了徐光启的思路的。最后明朝的大溃败，最根本的原因其实是在战略上过于摇摆，皇帝又听信某些投机者过于激进的建议，加上大明基层的执行力过于低下，这才让徐光启的战略没有起到应有的作用，大明也就只能无可避免地走向崩溃了。