今日山东省淄博市下属的临淄区、也就是早年的临淄县，是一个不怎么引人注目的小城市。不过任何一个稍有历史常识的中国人，在见到“临淄”二字的时候，都会隐约记起先秦时它作为齐国首都的辉煌鼎盛。实际上这座城市历史的起点远不止追溯到春秋战国之时，早在那之前两千年的新石器时代晚期，它就已经是一处颇为兴盛的人类聚落，是此时海岱之间的一大文明中心。作为与中原文化等量齐观的海岱文化，是公认的华夏文明的另一大源头，早在夏商早期王朝出现之前，这一区域就存在着不少部族城邦，临淄地区发现的远古聚落遗址应该也是其中一个。

这些城邦就是被商朝人称为“东夷”的族群聚居之所，它们与中原的持续冲突可能绵延了上千年。到姬周代商，大封宗室勋贵于天下腹心之地时，特意将功臣之首的太公姜尚的封地设置于那里，从此才开启了雄霸海岱八百年的齐国的历史。而姜氏齐国最初建都之所，叫做“营丘”，那里早先就曾有东夷人留下的城邑，早期齐国以此为核心向四方扩张，在几任雄才大略的齐侯统领下很快成为诸夏各国中的一大强者，营丘也改称为临淄。

随着平王东迁、姬周的宗法体系逐渐走向崩溃，在礼崩乐坏的春秋乱世来临之际，齐国凭借海滨的渔盐之利积累了大量财富，一马当先的崛起为可与晋国比拟的头等列强，把周公封地所在的鲁国压得抬不起头来。而其首都临淄凭借着便利的河运交通也发展成了闻名天下的商业中心，聚集起数以十万计的人口，是诸夏各国人士仰望的超级都会，其地位有点像现在的魔都上海。

当时的临淄不仅是经济中心，也是整个东亚地区的文化中心，著名的稷下学宫就位于这里。在历代齐君的宽容厚待之下，诸子百家中的众多大贤都曾在此讲学，传播过自己的学术思想，奠定了此后两千多年华夏文化演进的基石。可惜战国后期的战乱让这座光照千古的伟大学府彻底毁灭了，不过即使在秦人统治下的临淄，仍然是不逊咸阳的天下名城。秦汉交替时临淄一度变得相当萧条，不过到西汉文景时就完全恢复了元气，七王之乱时诸王之所以能对抗朝廷，就是因为有临淄为他们积聚起海量资源。西汉时的临淄是天下五大都会之一，其城市规模仅次于长安。

而汉末三国之时，临淄所属的青州战乱频繁，让这座历经沧桑的名城逐渐失去了光彩。从东晋五胡十六国到其后的南北朝时期，众多胡人王国与南方的汉人王朝曾在这里多次争夺拉锯，到后来临淄老城渐渐成为一片废墟，而青州的州治逐渐转移到新兴的广固城。最后给了临淄致命一击的是隋朝时大运河的开通，它没有濒临这条黄金水道让其在山东的地位越发边缘化。到金元之际，济南这座水资源丰富的城市慢慢取代了临淄的地位，成为此时才初步成型的山东政区的中心。