所谓“南宋”，是汴梁被金兵攻陷、赵宋皇族被一扫而空之后，逃到南方的徽宗第九子赵构在群臣拥戴下，另起炉灶建立的小朝廷。说它是“小朝廷”，不仅是因为在丢掉了中原、两河等北方土地后疆域变得狭小;还因为领导它的皇帝和朝臣，大都以苟且偷安为要、基本没有收复故土的宏图大志，在志向和格局上都显得浅陋低小。

南宋的历代君主，从高宗赵构开始就患上了软骨病，不惜杀掉锐意北伐的名将岳飞来取悦金人，用自废武功的方式来求得屈辱的和平，其继任者们也大多染上了与他相似的毛病。所以南宋在北伐上的作为，比起与它面临相似处境的东晋来说，还要惨不忍睹得多。而南宋诸帝中，真正意志坚定，有志于恢复大业的，并认真去推行的，可能就只有孝宗了。

宋孝宗赵昚，并非他名义上的父皇赵构亲生，是因为赵构晚年无子，从近支宗室子弟中指认的。他是太祖赵匡胤的七世孙，他的继位意味着赵宋皇统又从太宗一系转回到了太祖一系，可谓冥冥中自有天意。不过他谥号中这个“孝”字，的确名副其实，也使得高宗赵构成为了历史上罕见的退位为太上皇后还能安享尊荣之人。不管这种孝顺是否真正发自内心，但他能作为义子，能在顺利登基并且建立起稳固的统治后，仍然能保持对赵构的克制态度，没有去为做皇储时受到的打击压制而肆意报复，说明赵昚在人格和心理上都称得上高尚二字。

也正因如此，赵昚执政时的南宋，被公认为政治最清明、经济最富足的时期。当然这并不意味着他缺乏君主应有的手腕，相反无论是对军队的掌控、还是对朝臣的平衡，他都显示了极佳的应对。在这个基础上，赵昚启动了后来被认为是一场悲剧的隆兴北伐。他选定的主帅是老将张浚，此人的德行能力在中兴众将中都是垫底，不过此时岳飞韩世忠早已不在的情况下，似乎只有他有这个资历了。其实赵昚最感激最尊崇的武人是岳飞，因为岳飞算是他的大恩人，曾经多次上书为他正名、最终才争取到了储君之位。可惜斯人已逝，而张浚再一次被证明并无名将之姿，根本控制不住部下，最终导致了此次北伐的惨败。

此战之后，南宋再起进取之念已经是数十年后了，而赵昚也遭到了时人的嘲讽，深宫中的太上皇和朝堂中的秦桧余党更是上蹿下跳，他在晚年心力憔悴，不得不提前退位也和赵构一样当上了太上皇。不过他的运气可没有赵构好，摊上了阴毒的儿媳和不靠谱的儿子，晚景十分凄凉，在驾崩时没能见到儿子最后一面。对这位南宋罕有的英明之主来说，这样的结局实在让人扼腕。