东汉后期诸帝昏聩，外戚、宦官相继专权，朝廷对各地州县的压制渐渐放松，在张角兄弟的黄巾浪潮猛烈冲击下，炎汉四百年天下就此有了土崩瓦解之势。不过谁也没有想到，东汉崩塌废墟上建立起的魏、蜀、吴三国，竟然会形成如此长期的分割局面;而再次混一宇内的司马氏西晋，其寿命又是如此短暂，而且西晋内部的争斗导致周边异族大举入侵，导致华夏文明几乎有了灭绝之险。

而造成这一切的罪魁祸首，绝大多数人都认为正是西晋开国之君、庙号武帝的司马炎。虽然是他篡魏立晋、灭蜀吞吴，开创了一个全新的大一统王朝。但是众所周知，真正奠定司马氏基业的其实他的祖父司马懿。是这位老奸巨猾的权臣，偷偷侵蚀着曹魏根基，让自己的家族慢慢掌控了朝政，为司马代曹创造了条件。之后司马懿的儿子司马师、司马昭又先后执政，继续夯实基础，作为司马昭得嫡长子，司马炎的确是站在父亲、伯父、祖父的肩膀上建立的新朝的。

由于西晋大一统的局面只是昙花一现，而司马炎的江山看上去又得来如此容易，所以他在历代开国君主中，也许是评价最低的一位。不过近年来也有人指出，能够结束三国分立的局面，缔造出太康盛世的司马炎，并没有一般人认为的那样平庸无能，相反还是一位难得的英主，那么事实究竟如何呢？评价一位历史人物，最主要的标准无疑是看他的作为对后续的历史的影响，究竟是正面为主还是负面为主。

而恰恰在这一方面，司马炎只能得到负面的评价，西晋的迅速崩溃，与他在立朝时的种种布局，绝对脱不开关系。首先他极力抬高了世族地位，从此让寒门与世族之间形成了不可逾越的天堑;其次他大肆分封宗室，让司马氏皇族手握重权，为未来的同室操戈埋下了伏笔;其三他厚待境内异族，放任他们进入华夏腹心之地，最终造成了空前大患;另外他还给了外戚以权柄，在选定继承人方面也考虑不周，这些举措结合起来，让这个新朝的根基极其不稳。

那些认为他是英明君主的人，主要的论据是司马炎为人宽厚，善待降臣，对百姓也不苛刻，在完成统一后很快稳定了天下人心，使得华夏进入了一个难得的治世。上述论据的确符合史实，不过与其说全是司马炎个人的功劳，不如说是经过百年分裂的汉地百姓，早已人心思定，加上连年战乱造成了人口锐减、汉末一度激化的土地矛盾和贫富矛盾都大大缓解，这才让重新统一的西晋有了欣欣向荣的局面。而司马炎那些目光短浅的立朝布局，却让这样的局面最终是昙花一现，所以他也当不起过高的评价。