宋哲宗赵煦，或者称呼他的原名赵佣，是一位在历史上存在感并不鲜明的君主。有趣的是，很多人第一次知道他，是通过金庸的武侠名著《天龙八部》，在小说快收尾的时候，描述了一段这位皇帝在太皇太后逝世前后的表现。在书中他显得轻浮暴躁、好大喜功，排斥那些稳重有德的大臣，并且轻易被边关守将编造的捷报所蒙蔽，总体来说显得像一个小丑。而传统史家们对他的评价也并不高，一方面他在位的十几年间、有一半都是高太皇太后在实际执政;另一方面他亲政后重用新党官员，大肆对外拓展的举动也不对儒臣士大夫们的胃口。

实际上从他短短几年间的治政作为来看，恐怕大多数人都低估了这位年轻的皇帝。与他父亲神宗相比，赵煦的意志更为坚定，在内政外交方面都能够坚持自己的原则，全力支持能干的新党官员们施展手脚，同时也能维持朝堂的平衡。他重新拾起父皇制定的河湟拓展战略，并有了持续性的成果，从侧翼对宿敌西夏实现了战略包围，如果不是他突然英年早逝的话，党项人很可能已经支撑不下去了。

他那不着调的弟弟徽宗赵佶，在继位之初之所以局面大好：外服西夏、吐蕃，国内推行空前的社会福利、财政形式也大有好转，其实都是靠哥哥在位时打下了极好的基础。可惜赵佶真的是本性轻浮，以为出现这种“丰亨豫大”的局面，全是出于自己的宏图伟略，所以大肆挥霍、任用奸佞，很快就把看似鲜花着锦的大宋江山，折腾得四处冒烟。最后更是在失败的伐辽之役中，被名义上的盟友女真人看穿了外强中干的实质，落得个被掳到塞外牧羊的凄惨下场。更重要的是，赵宋皇室和中原民众，都在靖康年间的这场浩劫中蒙受了奇耻大辱。

回到对哲宗赵煦的评价上，他称得上是自太祖赵匡胤之后，北宋最具开拓意识的君主，而且能够全力以赴地去推进。而此时辅佐哲宗的是一代名相章惇，作为新党干将，章惇在道德上的瑕疵经常受到旧党君子们的攻击，但此人其实是北宋最能干的宰相，将文官集团整治得服服贴贴，初步扭转了北宋财政窘迫的困局，为宋军在西北方向的高歌猛进提供了有力支持。

哲宗还有一点值得称道的是，他是自太祖以来，北宋唯一一位真正有决心清查兵籍的皇帝。这是晚唐五代遗留下来的老大难问题了，实质就是宋军账面上的兵士数量与实际在籍的相差甚远，高级武将们明目张胆的吃空饷。但历代皇帝都害怕戳破这个脓疮，担心引起军队的强势反弹，造成自己的龙椅不稳。哲宗年轻气盛，不愿再因循苟且，在枢密使曾布协助下大力推行实兵实籍，虽然没有完全消除冗兵之患，但无疑狠狠敲打了贪婪的武将们，间接提升了宋军战斗力。