宋代初年，宋太祖为解决国家四分五裂的局面，采用“先南后北，先易后难”的军事战略，以武功开基, 实现了国家局部统一。

在局势稳定后施行重文抑武治国方略，从此将开拓建功变为中央集权体制下的守内虚外，这种集权体制使当时的政治、经济都产生了明显的变化。

该体制的选择在当时也是明智之举，符合政治发展的客观需要，但不可否认这种体制本身就是存在着矛盾与冲突，这些矛盾和冲突不仅不会自行消退，反而随着时间的推移而更加突出，“三冗”问题也就伴随着体制矛盾而愈演愈烈。

为了巩固新生的国家政权，宋太祖通过“强干弱枝”的方式来分化事权，牵制各种离心力量，以此强化中央集权专制统治。

宋朝施行的文以治国的体制，表明了国家在特定的历史时期，更加注重和平与稳定，于是崇文轻武，并试图以文官取代武将。

一方面，加强文官制度建设，并不断扩大其规模，通过“架屋叠床”的政治结构，将各级机构的权力分散，逐步形成了以维护皇权统治为中心，以忠于君主为向导的政治制度。

在体制上，为防止官员独揽权力实行了一套关于分化事权，相互牵制的政治举措。另一方面，为了更好地实现“崇文抑武”策略，北宋时选拔大量的读书人进入到官僚体制之中，科举考试中进士科是主要方式，每年进士的数量都会有所增加。

唐代的科举考试每次选拔进士人数超不过几十人，到了宋朝却动辄数百人，最多的时候接近千人。独立于科举制之外，宋时还实行恩荫制度，高级官员可以提拔自家子弟进入官僚体系。庞大的官僚机构带来的后果就是人浮于事的冗官冗员现象。

溃烂始于臃肿，在臃肿的机构下，宋朝官场上虽然涌现了大量的人才，但是其才能要么被埋没在这复杂的官僚机构中，要么就是被逐渐腐蚀，毫无行政效率可言，官场腐败问题也是层出不穷。

北宋终结了五代十国群雄割据的局面，完成了局部统一。北方的游牧民族在实力壮大之后，不时给国家带来战争的压力，出于应付战争的需要，宋朝的军队频繁地扩充。

根据史料记载，从宋太宗开宝年间至宋仁宗庆历年间，在短短数十年间，兵力由三十七万八千，突增到一百二十五万九千，军队数量增加了数倍。

国家耗费了巨大的财力来供养军队，却没有得到相应的回报，宋军战斗力弱到前所未有的地步。在与外族对战时，宋军频频失利，才有了宋辽“澶渊之盟”，并每年以银绢、岁币换取安宁；在与西夏战争中，由于宋军溃败不得已向其纳以“岁赐”。

造成冗兵这样兵多却不精的原因是多方面的。北宋的军队主要有禁兵、厢兵和乡兵三种，禁军是北宋的正规军队，负责保卫京师和战略要地，厢军是镇守州县的正规地方军，乡兵是不脱离生产的非正规地方武装，朝廷每年不断地从厢军中选拔精壮补充禁军，导致禁军数量不断激增。

宋朝推行募兵养兵制，国家承平日久，人口逐渐增多，土地兼并日益严重，社会闲散无业失地人员增多，宋政权只能靠募兵实际上算是发福利来养这些人。

而且每当地方发生灾荒，朝廷就派官员去灾区招募灾民当兵，防止出现民变。另一方面，为了加强专制集权统治，统治者刻意削弱武将的实力，在更戍法的制度下，驻军统兵官和地方官吏不敢相互结托，使将不知兵、并不识将，造成将兵分离，军队越来越弱。

同时，重赏轻罚、威不逮恩的传统更是滋生了士兵的骄惰情绪而逐渐丧失战斗力。可以说，北宋的外患十分严重，然而冗兵不仅于战争无助，更是占用了大量的财政支出，又加剧了冗费现象的产生。

冗官与冗兵同时存在，直接导致了冗费大幅度增长：国家不仅要支付军队的军饷，还有文官的薪水俸禄和皇室活动开销，耗费不少财政支出；冗兵战斗力弱，对外军事频频失利，只好增加开支，输纳巨额钱币，以此示好。

财政在收支不平衡，入不敷出的境况下，唯有将负担转嫁到赋税上，新开各种额外赋役，大地主、官僚又将赋税转到农民身上，沉重的赋税负担使普通农民生活难以为继，每况愈下。

实际上，北宋政府早已处在经济破产的边缘，只好加大对百姓的搜刮力度，政府没有时间去改革经济结构，百姓也无暇休养生息，国家只好长期处于贫困状态。

自唐代中期以来，土地国有制遭到严重破坏，北宋开国之初仍没有解决大规模土地集中占有的问题。历史上，北宋政权是在大地主的支持下建立的，于是对土地实行不抑兼并的政策，在买卖上也是十分自由，支持土地大规模集中占有。

在这种纵容默许的态度下，豪强地主兼并土地已经达到了肆无忌惮的地步，那些富商们也看准时机，将他们从商业和城市手工业中，获取的丰厚利润投入到土地兼并上。

据《宋史》的记载，在宋仁宗时期，大大小小的官员侵占了无数良田，土地兼并现象愈演愈烈，已经到了国家无法制止的地步。“富者有弥望之田，贫者无立锥之地”是当时的真是写照，但这些在当时却已经是司空见惯。

土地大量集中于官员、富户以及僧侣之手，失去田地的农民越来越多，小农户的破产与地主大规模占有土地，形成鲜明的对照，矛盾日益凸显，贫富差距逐渐拉大，带来的直接影响是动摇了国家的经济基础。宋真宗曾坦言富者愈富而穷人愈穷，实在是于国无益。

宋朝体制导致的“三冗”问题，已成为北宋初期最严重的社会问题，这也是历代封建王朝所没有的，而且有愈演愈烈的态势。