赵氏兄弟在后周世宗柴荣的基础上，好不容易结束了晚唐五代以来，汉地天下混乱割据的状态，初步恢复了统一和稳定。但是北宋的统一无疑又是极不彻底的，不仅被契丹割占的燕云十六州未被收复，而且周边象西南的南诏——大理、南方的安南、西北的党项、青唐吐蕃、乃至更远的河西西域，这些前朝疆域所及之地都脱离了中原掌控。这使得赵宋成为历代正统王朝中，疆域最为窘迫的一个。造成这种局面的原因，除了晚唐时中枢权威不振造成的后遗症之外，赵宋自身军力的羸弱是最为主要的一个。

其实在立朝之初的时候，继承了后周宋军精华的赵宋，军力并不弱小，而且太祖赵匡胤本身就极具军事才华和统帅能力，他在世时的宋军颇有横扫天下之势。可惜他英年早逝，志大才疏的弟弟在征辽之战中输光了老本，精华尽丧的宋军从此失去了开拓进取的能力。之后的真宗在位时，与入侵的契丹订立了“澶渊之盟”，以岁币的形式保证了宋辽之间的长期和平，却让宋军的战斗力更为衰落，到其子仁宗赵祯继位后，终于造成了更加严重的后果。

宋仁宗赵祯是后世史家交口赞誉的贤主、仁君，他宽仁谦厚、虚心纳谏、轻徭薄赋、善待臣子和百姓，使得他在位时的北宋，政治清明、民生富庶、文教昌盛，名臣贤士灿若群星。后世对赵宋一朝的追忆、憧憬、欣羡等情绪，很大程度上是针对于他这一朝数十年取得的成就。不过在这一盛世繁华景象的背后，却是宋军在面对崛起的西夏时，练战连败、丧师失地，使得陕西腹地时刻面临侵略威胁，不得不长年耗费巨资打造陕北防线，几乎耗尽了国家财力。

那么为何在这众正盈朝、君明臣贤的时代，宋军战斗力却如此不堪呢？其实前文已经提到，赵宋军力的下滑是一个长期的过程，自从真宗用虽不体面但却有效的手段，让宋辽之间不再有大战威胁后，松了一口气的宋军逐渐堕落为一支意志薄弱、缺乏实战经验的地方治安部队，根本没有了应对国战的能力。而赵祯继位后，由于对士大夫文官集团的过于优容，使得他们对武人的打压更加肆无忌惮，彻底剥夺了武人残存的荣誉感和奋斗精神，实力进一步下滑到了谷底。