军队的战斗力，有赖于军人的战术素养和协同作战能力。因此任何一支在战场所向披靡的军队，都离不开日常严格的军事训练。辽代前中期的契丹铁骑，战斗力十分强大，拒北宋，攻高丽，伐西夏，为契丹辽国的建立和巩固立下了不世之功。所有这些战果的取得，正是源于其特殊的军事训练，为契丹辽国锻炼了一支勇猛剽悍、雄踞北方二百余年的军队。
契丹族作为一个游牧民族，长期保持游牧、射猎的生活方式，这种生活方式和战争有着密切的关系，甚至可以说是相似的。因此，辽广阔的牧区就是其练兵的演习场所，田猎就是其模拟的战场。这种以田猎作为军事训练在契丹建国后，很长时间内得到了保留。
以契丹帝王为核心的契丹族，四时捺钵渔猎活动，就是契丹军队寓军训于狩猎之中的，独特的军事训练和军事演习。这种军事训练不仅具有组织性、常规性，而且和契丹骑兵特点紧密结合，契丹骑兵的各种战法，均是在这样的渔猎活动中形成的。
春捺钵猎雁、钩鱼，秋捺钵猎虎射鹿，即使是在天寒地冻，无猎物可供猎取的冬捺钵，契丹军人也保持常态化的军事训练，闲暇时在捺钵地附近外出校猎习武。辽军以骑兵为主，机动性冲击力，是其较之于中原军队最大的特点，结合这样的特点，辽军最常用的战术，是两翼包抄合围和诱敌深入伏击。
以围猎方式进行军事训练，最典型的还体现在每年冬季的捕猎活动中。十二月的每个辰日为规定的捕猎日，由司猎官事先选择捕猎的地点，在每次捕猎之前，辽皇帝皇后要事先进行祭拜。之后才是正式的捕猎活动。
通过捕猎活动，契丹军队的作战方式得以形成，军队的组织性、纪律性得到了提升，契丹军人的骑射技能得到了锻炼，可谓一举多得。辽军在对外战争中，常常把围猎的场所延伸到战场，只不过围猎的对象由动物变为敌人。
在辽军对外战争中，辽军骑兵两翼包抄围歼敌军的战例比比皆是，例如：辽太宗会同七年，辽晋戚城之战，就是辽军在实战中，采用骑兵两翼包抄围歼战术的典型战例。
此次战役中后晋的主力驻扎在澶渊，而其先头部队则前突到戚城一带。于是辽太宗抓住战机，下令赵延寿、赵延昭率领骑兵一部，自己则亲率另一部分，分别从后晋军左右两侧实施两翼包抄，结果大获全胜。
骑兵的冲击力和机动性，是辽军独特战术的基础，故而辽军擅长集中优势兵力、两翼包抄和诱敌深入的战术打法。骑兵是辽军所依赖和仰仗的最主要的力量，因此在战争中，骑兵是作为辽军决定胜负的关键力量存在，从辽军对骑兵的使用和军队的排兵布阵，足以看出对骑兵的偏爱和重视。
契丹将军队分为三等，骑射本领最精湛的配备全副衣甲，每次出征位于军阵的最后；骑射本领较次的装备基本的衣甲，位于阵列的中间；最次的不给衣甲，处于阵列的最前端。战斗时，辽朝大约是以汉人乡兵、渤海人等为前列，而契丹等族的骑兵为后列，待前军接战使得敌军疲惫之后，后军出击给予敌军以更大的打击。
骑兵的优势在于其速度带来的冲击力，故而辽军很擅长在面对敌军时，集中优势兵力攻敌一侧，从而形成局部以多打少的优势，促使敌军阵地局部被突破，随之而来的便是敌军全军的大溃败。
辽太宗时，曾率兵攻击后晋。两军于阵前对峙，晋军首先用大量的弓弩，对辽军阵地发起进攻。此次战役中，由于辽军集中优势兵力冲击的战术，被晋军的顽强抵抗所化解，造成双方苦战至黄昏仍未分胜负，辽军只好在夜色中撤出战场。
在著名的辽宋高粱河之战中，辽军充分发挥了骑兵的优势，获得了最后的胜利。宋军集中兵力围攻幽州城时，耶律斜轸看宋军锐气正盛，便不与之直接冲突，斜轸取奚底等青帜军于得胜口以诱敌，敌果争赴而在宋军轻敌之师麾军继续攻击的途中，耶律斜轸抓住战机突然袭击宋军后方，迫使宋军败退，延缓了宋军的攻势。为之后辽军合围，并最终击溃宋军赢得可宝贵的时间。
宋军在尚未接战时已经产生了畏惧心理，故不敢接战，想要借助高梁河抵御辽军铁骑。耶律休哥到达前线后，他首先重整耶律沙的部队，使之再次与宋军接战，并形成对峙，然后与耶律斜轸分别统帅精锐骑兵，从耶律沙的左右翼跃出，乘着夜色完成对宋军的包抄，从两翼钳击宋军。
当宋军发觉被辽军精锐包围时为时已晚，也无法组织起有效的抵抗，只能被迫回撤。辽军充分发挥了骑兵灵活、机动和冲击力强的优势。耶律沙、耶律休哥与耶律斜轸乘胜追击宋。结果宋军大败，死者不计其数，只得连夜南撤，士兵丢盔弃甲，溃不成军，被追杀三十馀里，斩首万馀级。
但辽军也并非战无不胜，当骑兵快速冲击的优势不存在，双方短兵相接时，辽军往往处于劣势。辽太宗天显三年五月，辽与后唐战于曲阳，此战的起因是后唐的定州守将王都叛乱，请辽军相援，王都悉其众与契丹五千骑合万馀人，后唐王晏球与辽军、叛军战于曲阳。同样是在辽太宗时期，辽军出兵后晋，将晋军团团围困在白团卫村，晋军在村四周埋下鹿角，用以阻挡辽军铁骑的进攻。
狂妄自大的辽军将领命令骑兵下马，拔掉鹿角冲击白团卫村，同时在村子的上风向纵火扬尘，逼迫晋军出村应战。走投无路的晋军将士被激发起了极大的战斗力。
辽以骑兵称雄天下，但在对外扩张的初期，辽军专善于野战而不会城市攻坚战。因而这一时期辽军往往劫掠财物、牲畜、人口，而不攻占城池。直到辽太祖时，辽军由汉族降将卢文进教会如何攻城。
神册元年，辽太祖率兵南下犯边，进攻朔州，守将李嗣本坚守城池与辽军展开激战，辽军地上、地下同时展开攻击，火车、地道昼夜不停的向朔州城急攻。最终，在辽军强大的攻势下，城陷，李嗣本投降契丹。第二年，辽军进攻幽州。在这次激烈的城市攻防战中，辽军的攻城能力得到了很好的展示。
但由于辽对中原王朝的攻城战，大多以失败而告终，尤其是在辽宋战争中，北宋有诸如魏能、杨延昭指挥的铜梁门、铁遂城等成功的守城战例，故史籍中很少见到辽军有长时间、猛烈的攻城记录。
碰到行军途中北宋的坚固城池，辽军往往引兵过之，正是由于辽军采取回避对重要城池攻坚战，有选择性进攻的蛙跳式的进攻策略，使得辽军始终未能像蒙古骑兵那样深入宋境，并一举占据中原地区，建立汉唐那样的统一的全国性王朝。
