1949年9月，马继援携带几十箱黄金从西宁机场仓皇逃离，为了让留下的军官卖命，他给所有的团、营长每人一根金条，高级军官每人两根。
一个月前，在兰州战役即将打响之际，青马头子、西北军政长官马步芳，将青马的部队交给儿子马继援指挥，他则跑回银川，做好一旦战事不利，就开溜的准备。
身兼西北军政副长官、青海兵团司令等要职的马继援，此时不过28岁，这在青马将领中，是绝无仅有的。
相比父亲马步芳的残暴、冷血、好色，马继援的个人操守要好不少，青马军官对他多有好感，但这并不是马继援得坐高位的原因。
马继援能成为青马的“二号人物”的主要原因，是因为马步芳独子的身份，他是唯一能让马步芳放心将军权交出的人。
马步芳精于算计，对部队的控制权看的很重，本来，青马主力分为两支，一支是马步芳的基本部队82军，另一支是马步芳的哥哥马步青掌握的骑五军。
骑五军驻军河西走廊时，马步青花费大价钱购买武器装备，使得该军的火力水平强于82军，这让马步芳如芒刺在身，担心地位会遭到动摇。
1942年，蒋介石一纸调离，让马步青率部撤离河西，改任柴达木屯垦督办。老蒋不愿让马步芳独占青海，打得如意算盘是：马步青率骑五军入青后，会和马步芳产生争斗，到时候就可以分而治之。
马步芳手段老道，他一面将马步青安排在西宁的大宅子中，整日好吃好喝的伺候；一面暗中拉拢骑五军的军官，发放了大量的黄金、银元为安家费。
过了大半年后，马步青想起来他还有“柴达木屯垦督办”的头衔，便想着去上任，可是骑五军的主要军官都不愿意跟着去。马步青去柴达木转了一圈后，又灰溜溜的回来了。
马步芳见时机成熟，趁机向马步青提出：“大哥，82军、骑五军的军长就让给娃娃们当吧，我们也不能一直占着啊。”
马步芳接着提出，骑五军军长由两人的外甥马呈祥担任，82军军长由马继援接任。已经对骑五军指挥不灵光的马步青，只得同意。马继援、马呈祥毕竟年纪小，资望不足，马步芳让两人先以代理军长的身份，主持日常军务。
老蒋在马继援、马呈祥正式接任军长后，推荐他们到“陆军大学甲级将官班”第一期受训。这个将官班的学员，不乏战区副长官、集团军总司令之类的大员，其余大都是副总司令、军长之类的老资历将领。资历浅、级别不够而能进入“将官班”的，都是老蒋点名圈定的人，马继援、马呈祥、张灵甫（时任74军副军长）等人都是此列。
也有其他特殊情况，比如因龙陵之战的“谎报战功”，被免去十一集团军总司令的宋希濂，成为“将官班”中唯一带着“贬斥”意味来受训的人。
马继援、马呈祥在重庆受训期间，多次受到老蒋的接见，使得两人对老蒋颇有好感，也为两人在解放战争中表现的死硬、顽固埋下了伏笔。
为了将马继援拉拢过来，在老蒋的授意下，由宋美龄出面，给马继援介绍了她的干女儿张训芳。
张训芳的父母，和宋美龄交情不错，是四川的望族。在宋美龄的撮合下，马继援和张训芳见面了，两人初次见面，都对对方很有好感，之后经过一段时间交往后，确定了恋人关系。
马继援迎娶张训芳，并非一帆风顺，因为他年少时，在马步芳的做主下，娶了一个当地女子，张训芳若嫁过来，是没有正妻名分的。张家人一听宝贝女儿要给人当姨太太，一开始不同意，但在宋美龄的斡旋下，加之见马继援情真意切，也就妥协了。
马步芳这边，一听张训芳是宋美龄的干女儿，笑着说：“我这个尕娃，这下能和蒋委员长攀上亲戚了”。
不过，马步芳还是对张训芳提出两个要求，一是要信教，二是要改姓。在张家人同意后，马继援和张训芳举办了盛大的婚礼，婚后张训芳成了“马训芳”。
解放战争中，马继援升任青海兵团司令，跟着胡宗南部进犯西北解放军。马继援少年得志，又未遇大的挫折，因此很是骄横，向手下叫嚣说：“我们不能局限于西北，要打出潼关，在中原战场纵横。”
等到胡宗南被击败，带着残部退守汉中、秦岭一线后，腾出手的西北解放军可以集中力量对付马家军了。
本来，马步芳想纠集青马、宁马的主力，在平凉地区和入甘的解放军决战。可宁马头子马鸿逵和马步芳面和心不和，指令宁马部队“保存力量，相机撤退”。
马步芳见宁马靠不住，只得将青马主力集结于兰州，妄图凭借坚固的工事守上一段时间，以待战局变化。
在马步芳开溜后，马继援接过指挥大权，俨然成了青马实际的军事首领。1949年8月12日，解放兰州的战役打响，战至25日，马继援见大势已去，暗中召集团以上军官开会，让他们可先行撤退。
26日 青马全线溃败，兰州解放。由于马继援提前让主要军官逃离，因此解放军虽抓了上万俘虏，但里面职务最高的只是营长。
马继援逃到银川后，按照马步芳的指示，将近三十箱黄金装入包租的飞机，然后带着家人逃离。而数量更多的黄金，早已被马步芳分批运走。
马继援在逃离前，拿出几箱黄金，分给留在西宁的营以上军官，让他们率部顽抗。军官们虽拿了黄金，但在解放军进军西宁时，纷纷作鸟兽散。
