河南某县住着一个姓张的老汉，他原是山东人。明朝末年，清兵人关的时候，他的房屋被乱兵烧毁了，年轻貌美的妻子也被乱兵抢走。那一年，张老汉才二十多岁，他在坍塌的房边坐着哭了一夜，第二天便一路流浪来到河南，后来在河南娶妻安家。他的妻子生了个男孩，取名张纳；张纳三岁上，妻子死了；为了养活孩子，他又续娶牛氏为妻，过了一年，也生了个男孩，取名张诚。
张老汉的续妻牛氏，性情凶狠，蛮不讲理，根本不把丈夫放在眼里，把前房儿子张纳更看作眼中钉、肉中刺，变着法子虐待他，把他当作牛马使唤。张纳才十一二岁，牛氏就叫他独自上山打柴，每天必须打一捆，偶尔少了些，就得挨打受骂，身上经常带着伤痕。而对自己的亲生儿子张诚却当作宝贝百般溺爱，凉了怕冻着，热了怕晒着，恨不能每日把他含在嘴里。牛氏不仅让张诚吃好的、穿好的，还把他送到书房去读书。这样过了两三年，张诚渐渐长大了，加上他聪明好学，小小年纪就懂了很多事理。他见哥哥每天吃的猪狗食，干的牛马活，还要挨打受骂，就私下劝说母亲不要再虐待哥哥。母亲不但不听，还骂他是个大傻瓜，不跟她一个心儿。
有一天，张纳正在山里打柴，忽然下起大雨来，他在山岩下躲避了一会儿。等雨停了，天色已晚。张纳这时又饥又渴，实在走不动了，就背了柴一步一跌挨回家来。母亲一看，见柴打得比往日少，先就动了火，不让他端碗，张纳饿得支撑不住，只得回到房里，蜷曲着身子躺在床上忍着。张诚下学回来，见哥哥眉．头紧锁，一语不发，便心痛地走过去问："哥，你病了？"张纳说："不，是肚子饿了。"张诚又问哥哥为什么不去吃饭，张纳就把因为下雨、没有打够柴的事告诉了他。张诚听哥哥这样一说，闷闷不乐地走了。可是过了不久，他又来了，从怀里掏出几张烙饼让哥哥吃。张纳急忙问他，这饼是从哪里弄来的。
“是我找了面，让邻居大娘做的。”张诚说，“哥，你快吃吧，别多说了。”
张纳因为饿极了，便狼吞虎咽地吃起来。吃完，摸着弟弟的头说："以后可不能这样了，要让母亲知道了，会连累你挨骂的。再说，一天有一顿饭，就是饿也不至于饿死的。
"可是，你的身体本来就不很好，吃不饱饭，就没劲，哪能打那么多柴？"张纳见弟弟对自己这样知冷知热，心里很是感动，他不忍叫弟弟为自己难过，就故意装出不犯愁的样子来安慰弟弟，然而偏是骗不过弟弟的眼睛。后来，他们又说了些别的话，便各自睡去了。
次日早饭后，张诚背着母亲和书房的先生到山里来找哥哥。张纳一见弟弟，吃惊地说："你来这里干什么？"
"帮你打柴。"弟弟回答道。
"是谁叫你来的？"
"是我自己要来的。"
张纳一听，急了："好兄弟，快回去吧。你还小，不会打柴的；就算会打柴，我也不能让你来打。"不管张纳再怎么说，张诚只是不听，索性用手折、用脚踹，帮哥哥打起柴来，嘴里还嘟哝着，明天来的时候要带上一把斧子。不一会儿，张诚就出了满头大汗，张纳走过去制止他，见他的手已经被划破了，鞋子也磨了个大窟窿，不由心痛得掉下泪来，说："你要是再不快回去，我可要用斧子砍我自己了。"张诚见哥哥哭了，只好答应回去。于是张纳便拉着弟弟的手，一直把他送到山下，看得见村子，才又返回去砍柴。
傍晚，张纳背着柴下了山，先转到书房对先生说："我弟弟年纪小，您要多管着点，山上又是虎又是狼的，可不能让他乱跑。"先生说："今天上午不知道他哪里去了，问他还不肯实说，原来是上山淘气去了，我已经把他打了一顿。"
张纳见说弟弟挨了打，急忙背了柴回到家里，他掰着弟弟的手说："看看，不听我的话，挨打了吧。"张诚把手挣脱，说："打得又不痛，怕什么哩。"说完笑着跑开了。
第二天，张诚果然揣了把小斧子，又到山上来了，急得张纳直跺脚，说："我再三叫你不要来，不要来，就是不听话！"张诚连理也不理，径自找个地方砍起柴来，砍得出了一身汗，也不休息一下，不大工夫就砍下一大堆。他擦擦汗，理理衣服，想告诉哥哥回去，又怕哥哥去送他，耽误砍柴，就悄悄地下山去了。
张诚来到书房，先生已经开讲多时。先生责问他，他低着头一言不发；先生拷打他，他才哭着向先生讲述了真情。先生平素也知道张家一些情况，听张诚一说，想不到这样小小年纪，竟有如此高尚的品行，心里不由不暗暗赞叹。不仅不再责难他，还答应只要他学好每天的功课，就替他保密。从此，张诚不顾哥哥的劝阻，每天都要上山帮哥哥打一阵柴，才要上学。一连几天，张纳背回的柴多了些，也就很少受继母的打骂了。
一天早晨，山里雾气很大，十几步开外就看不清人了。张纳兄弟正和村上的几个人一起砍柴，忽听一阵风响，从树林里跳出一只老虎来，吓得大家东躲西藏，只有张纳顾不得自己，到处寻找弟弟，可惜弟弟人小腿短，躲闪不及，竟被老虎咬住了。张纳见弟弟落入虎口，顿时吓出一身汗来，连忙赶上去，照着老虎就是一斧。原来老虎因为衔着人走得很慢，冷不防后胯吃了一斧，痛得狂奔起来。张纳拼命地追赶老虎，追过几个山头，终于寻不见老虎的去向了。急得张纳到处呼叫弟弟的名字，但是回答他的只有幽山空谷的阵阵回音。张纳哭着回来了，大家愈解劝，他哭得愈厉害。他说："我这个弟弟可不比一般的人，他是为我死的，我还能活着吗？"说着便把斧子朝自己的脖颈上砍去，大家忙去夺斧子，斧子已经砍进去一寸多深，因为流血过多，一会儿就昏死过去了。伙计们连忙撕了衣服，七手八脚给他包了伤口，抬回去交到张老汉家里，并把前后经过一五一十告诉了张老汉和牛氏。牛氏一听宝贝儿子被老虎衔去，便呼天抢地大哭大骂，她见张纳刚能出上口气来，就一步抢上去，跺着足、咬着牙骂道："好你个丧良心的，你把我的儿子害了，还想用划破点皮来搪塞老娘吗？"张纳慢慢睁开眼睛，有气无力地说："娘啊，您老不要烦恼，果真弟弟死了，我也绝不活着！"
张纳被放在床上，痛得不能入睡，只好靠着墙壁昼夜啼哭。张老汉见一个儿子被虎衔走，这个儿子眼看也怕保不住，心里刀扎一样难过，不时到床边喂儿子一点汤水喝，可是一让牛氏看见就要遭来唾骂。张纳不忍心老父亲跟着受累，干脆赌着气，既不吃也不喝，活了三天就死了。
张纳死去了，但是他的魂灵却没有散，依然心心念念要找他的弟弟。这天，张纳的魂灵正飘飘忽忽地不知该往哪里走，忽见前边有个人，过去一看，原来是本村那个会走无常的神汉。他把自己的苦衷向神汉诉说一番，便打听起弟弟的下落来，神汉告诉他，没有听说过，但是表示愿意帮他的忙。
神汉领着张纳来到一座城外，正碰上一个穿青衣戴小帽的公差从里面出来，神汉上前拦住他替张纳问弟弟在哪里。公差从怀里拿出一本名册，只见上面写着百把十个男女姓名，而且各有去处，就是没有张诚的名字。神汉怀疑在别的名册上，公差说："不会的，这一带属我管，别人怎么可以到我这里随便捉人。"神汉见张纳还是不相信，就又领着他进了城，城里新鬼、旧鬼来来往往，不知都在忙什么，其中也有张纳认识的，碰见就问弟弟，问来问去，还是没有一个知道的。就在这时，突然听见人们纷纷乱喊："菩萨来了！菩萨来了！观音菩萨来了！"张纳仰头一看，只见五色祥云上站着一个很高、很大的人，浑身上下放着耀眼的光芒，一时把天地照得通明。神汉向张纳恭贺道："您真是个有福气的人啊！观音菩萨几十年才来阴曹地府一次，救苦救难，可巧就让您碰上了。"说完忙把张纳一推跪在了地上，别的鬼魂也都纷纷跪下，合着手掌大声念起佛来。众人的声音汇在一起，震得耳朵嗡嗡直响。观音菩萨用杨柳枝蘸了玉瓶里的甘露水，不断洒在众鬼魂的身上，好像下了一场喷布雨。过了一会儿，雨雾散了，天地暗了，菩萨也不见了。张纳觉得脖颈上湿润润的，斧子砍伤的地方也不再痛了。于是神汉便和张纳一起寻路而返，一直把张纳送到家门口，才拱手作别。
张纳死了两天，忽然苏醒过来，忙把他看到和听到的，细细地给父亲和继母讲了一遍，说弟弟并没有死去。父亲脸上似乎略带喜色，继母牛氏却以为是张纳编造了假话哄弄她，反而骂得更凶了，口口声声要他给儿子偿命。张纳见继母不信，自己一肚子冤枉又不好申辩，幸而一摸伤痕已经愈合了，便竭力支撑起来，瞅继母出去的工夫，跪在父亲面前说："您老人家好好保重，我要走了，就是上天人地也要把弟弟找回来。要是找不见，我也不活了，您就只当我这次没有醒过来好了。"张老汉听了儿子贴心的话，泪水沿着面颊落在儿子的头上，但由于缠不过老婆，也不敢把他留下，只好暗暗给他些盘缠、干粮打发他上路了。
张纳拄了根木棍去寻弟弟，爬了不知多少山，过了不知多少水，树林里寻，村庄里问，见人就打听。盘缠花完了，干粮吃光了，就一路讨要些吃的，喝点河里的水，继续寻找。
才是花落，又是花开，不知不觉一年过去了。此刻，张纳身上的衣服，因为整日跋山涉水，穿林过崖，已经烂成了布条条，头发长了三寸长，脸又黑又脏，简直成了一个野人。这一天，他一跛一拐来到南京城外，饿得实在不行了，就借势倒在路上想休息一会儿。就在这时，忽然看见有十多个骑马的人打马而来，便急忙躲在路旁。骑马人中，有个当官模样的人，约摸四十来岁，仆人、家丁前呼后拥好不威风，长官后面是一个眉清目秀的少年，一直用眼睛注视张纳，张纳以为是贵公子，吓得头也不敢抬。少年来到张纳身边，忽然停鞭下马喊了声"哥哥！"张纳抬头一看，见是张诚，立刻紧紧握住弟弟的手，悲喜交集，禁不住失声痛哭起来。张诚也哭了，说："哥，几千里路，您是怎么来到这里的？"张纳把寻找他的经过简单讲了一下，张诚更是感动得泣不成声。骑马的人纷纷下马，问清了是怎么回事，禀报了官长。于是官长就叫手下的人腾出一匹马来让张纳骑。张纳和张诚并排跟在官长的后面走着，不一会儿便回了张府。这时，张诚才把被老虎衔走后的遭遇细讲给哥哥听。
那天，老虎冷不防吃了张纳一斧，衔着张诚猛跑起来，不知道爬过几道山，翻过几道岭，也不知道什么时候，老虎实在跑不动了，就把张诚扔在路旁走了。张诚迷迷糊糊在路上躺了一夜，次日早晨，恰好有个姓张的通判从京城回来路过这里。张通判见是一个文雅的少年书生，十分可怜他，就叫手下的人去抢救，抚摸、呼唤了半天，终于慢慢醒了过来。张通判一问他的家乡，已经离开很远，索性把他带回自己家里，并立即请来医生给他治疗伤痛，又调养几日，很快就好了。张通判四十多岁还没有儿子，就把张诚认在自己膝下。刚才，张诚随同义父在外面游山玩景回来，恰巧半路遇到了哥哥。
张诚刚把话说完，张通判走了进来，张纳急忙上前叩拜他的救弟之恩。张通判把张纳扶起，又叫张诚去取了好衣服换了，才摆了酒席，叙起家常来。张通判给张纳斟了酒，说："你们张家这一族在河南有多少家口？"
张纳说："没有。我父亲小时候是山东人，是后来流落到河南的。"
"哎呀，我老家也是山东。"张通判见是同乡，显得分外热情起来，把椅子往近靠了靠，"贵乡是属于什么地方管辖的？"
"听父亲说，是东昌府。"
"这样说来，咱们倒越发近了，我也是东昌府的。"张通判为如此巧合感到惊奇，"那么，你们为什么要迁到河南去住呢？"
"四十多年前，清兵入关时，前一个母亲被抢了去了，家中房产也被大火烧了，没办法，父亲才来到河南做小商贩，时间一长，也就落脚下来了。"
张通判听到这里，不觉更加惊奇，急忙问张纳的父亲叫什么名字，张纳告诉了他。张通判瞪大眼睛，看看张纳，又看看张诚，低下头想了想，连忙站起来，向内室跑去。
张纳和张诚被张通判的举动惊呆了，正不知什么原因呢，只见张通判扶着老太太来到外面厅堂里。张纳和张诚给老太太磕了头，老太太突然问张纳，说："你可是张炳之的孙子吗？"张纳连忙回答"是"，心里却奇怪老太太怎么会知道，正在暗暗纳闷，老太太说："我就是你们的前一个母亲。嫁给你父亲三年，就被清兵抢去，跟了清兵一个名叫黑固山的将领，半年后生了你大哥，又过了半年黑固山死了，你大哥才补到他的帐下升了通判。现在你大哥退职了，他时时刻刻想念家乡和父亲，就恢复了原姓。几次派人到山东打听，一直没有消息，原来你父亲早就迁到河南了。"又转对张通判说，"你把弟弟认作儿子，真是太让人笑话了。"张通判说："以往我也问过张诚，并没有说他是山东人，想是他年纪小，没听父亲说过吧。"
事情弄清了，便按大小称呼起来。张通判四十一岁为大，张纳二十二岁为次。张诚十六岁最小。张通判突然得到两个弟弟，心里十分高兴，宴同桌，睡同席，拉往事，叙家常，相处得格外融洽。
一天，张通判和母亲商量返乡的事，老太太怕丈夫现在的妻子不肯收留，张通判说："这也用不着犯难。肯收留就住在一起，不肯收留，可以分开过活，没有什么也不能没有父亲呀！"老太太见儿子说得有理，就叫儿子卖掉所有房产，准备好行装，择日启程了。
一家人一路上欢欢喜喜，不觉已经来到家乡。老太太打发张纳和张诚先去给家里报讯。
那张老汉自张纳走后，牛氏也得了一场大病死去了，剩下他一个人孤零零的，整天哭哭啼啼。这一天，正独自坐在那里抹眼泪，忽见张纳进来，正以为是梦呢，又看见了张诚站在那里，一时高兴得说不上话来，只顾扑簌簌地掉眼泪。当他听说张通判母子也来了，更是不会哭，也不会笑，尽管木呆呆地站在那里。一会儿，张通判母子来到家里，张通判拜过父亲后，老太太把着张老汉的手哭诉了一番。这时，街坊邻居挤了一屋子，都不知道是怎么回事。张诚环视一周，不见他的妈，一问，才知道已经死了，不觉哭得昏了过去，有一顿饭工夫才醒过来。
后来，张通判花钱盖了一所宽绰的宅院，还请了先生教两个弟弟读书。那真是人丁兴旺，牛马成群，居然成了村上数一数二的富户。
