镐京被犬戎攻陷后，姬周王室出现了分裂，而避居洛邑的周平王，是在同属姬姓近支宗室的晋国的支持下，才坐稳了天子之位的。所以晋国在诸夏诸侯中，一直有着崇高的地位。再加上历代晋侯的苦心经营、不断扩张，使得春秋时的晋国综合实力堪为诸夏之冠。哪怕是晋国内部卿族势力膨胀，架空了公室，最终导致魏、赵、韩三家分晋以后，这分裂的三家仍然都足以跻身战国七雄的行列。而三晋自然也有强弱之分，其中魏国实力最强，曾凭借精锐的重步兵魏武卒威压天下，赵、韩二国加起来也要逊色三分。

可是到了战国中期，魏国衰落以后，赵国却突然强势崛起，取代魏国成为了诸夏第一军事强国。之所以出现这样戏剧性的转变，是因为此时的赵国出现了一位杰出的军事天才：他开创性的主导了赵国军队的改革，建立起华夏历史上第一支精锐骑兵，并以之并吞中山、西击戎狄、拓地千里，一举扭转了赵国在战略上的不利地位，此人就是赵武灵王赵雍。

此前的赵国疆域，被鲜虞部族建立的中山国一分为二，根本无法有效整合国内资源，而北部边境又面临戎狄部族的不断袭扰，这种局面让赵国国力提升受到极大限制，只能充当着魏国的小跟班。十五岁的赵雍继承父亲肃侯之位后，礼遇肥义等辅政老臣、虚心纳谏，自己则一头扎进了军队之中。赵雍是天生的战士，他很容易就得到了兵将们的衷心拥戴，并在对中山的战事中屡屡获胜。之后他又领军来到西北边境，抵御来袭的胡人骑兵，此时他发现胡人的窄衣短袖在作战时非常方便，而骑马作战比起笨重的战车来，无论机动性还是灵活性都远远超出。

于是赵雍下定决心在国中军中推行改革，这就是著名的“胡服骑射”。诸夏民族一向以自己的服章之美而自豪，赵国人也不例外，包括赵雍叔父公子成在内的贵族都拒不从命。赵雍费尽心机才说服叔父，让他出面身穿胡服来示范，这才打开了局面。赵军以骑兵为核心进行了重组，在作战方式和作战理念都实现了飞跃，再加上赵雍本人过人的军事天赋，赵国在十余年间飞速进行了扩张：宿敌中山被灭国、林胡和楼烦部族被打得落花流水，不得不让出大量土地，极大拓宽了赵国的战略纵深。

但是这期间赵雍在选定继承人方面却犯了极大错误：他先是以嫡长子公子章为太子，几年后又废掉他改立自己宠爱的幼子公子何。这还不算，他居然把君位让给了公子何，这就是后来的赵惠顾文王，自己则自称“主父”，然后全身心投入到军队中，带领赵军取得一个又一个胜利。这样不顾后果的骚操作自然后患无穷，不甘心被边缘化的逆子公子章起兵作乱，诛杀重臣肥义、包围主父于沙丘宫中。王叔公子成领兵击败叛军，公子章依靠沙丘宫室负隅顽抗，这样主父就困在了两重包围圈中。而公子章战死后，援军在公子成带领下拒不解围，可怜英雄盖世的赵武灵王就这样被活活饿死。他的悲剧结局显示了其在政治上的低能，而赵国失去了这位强势君主的推动，没有完成后续的政治改革，仅凭军事优势是无法在日趋激烈的群雄逐鹿中，获得最终胜利的。