晚唐五代以来，汉地天下藩镇割据、皇室暗弱的局面，延续了上百年，虽然最后由赵匡胤兄弟终结，但却未克全功。这是因为塞外的契丹人抓住中原离乱的机会，乘机收取了战略位置非常关键的燕云地区，使得整个北中国险隘尽石，一直暴露于契丹兵锋之下。赵宋定鼎之后，赵光义举倾国之兵，先灭北汉、再伐燕云，准备彻底扭转这一不利局面。可惜他志大才疏，高梁河一战惨败，将后周以来好不容易历练出来的禁军精华毁于一旦。

其实赵光义此战的时机选择得不错，宋军已经打到了燕京城下，要不是守将意志坚定、应对得宜，不擅守城的辽人很可能丢掉这座雄城，得到燕京这个坚强支点的宋军是有取胜的机会的。而这个死守燕京的辽人重臣，却是一个不折不扣的汉人，他就是韩德让。作为北地大族玉田韩氏的后裔，韩德让的父亲却在耶律阿保机时代就脱颖而出，成为契丹人依靠的重臣，不过真正让韩氏成为辽国第一汉人世家的还是韩德让本人。

燕京城下的挫折让宋人刻骨铭心，但并非韩德让登上权力巅峰的关键，更重要的是此后他力挺辽国太后萧燕燕，让她的儿子耶律隆绪登基，并且用他个人的超群手腕，顶住了契丹旧贵族的攻击，他个人也获得了丰厚地回报。按照宋人的说法，萧燕燕孤儿寡母，完全是在韩德让羽翼之下。他的权势在辽国一手遮天，名为太后的萧燕燕根本是他的情人，辽国小皇帝也将之尊为尚父。

当然这种说法只见诸宋人笔记，并无确证。不过韩德让虽然也被赐姓“耶律”，毕竟并非真正的契丹国族，他和萧燕燕的关系更多的是相互利用，涉及男女情爱的部分恐怕不太多。最突出的表现，就是在韩德让继承人的选定上。韩德让终身无子，只得将自己的亲侄子过继于膝下，生前也多次表示希望这个养子能继承一切。可是萧燕燕却强行指定一位契丹皇族后裔来继承其王位，统领他名下的亲卫部队。

这位契丹皇族不仅是韩德让个人的继承者，而且是玉田韩氏的家主，更奇葩的是，哪怕此人逝世，他的位置也要传给另一位契丹贵人，而真正的韩氏子弟只能俯首听命。通过这样的方式，契丹人将理论上赐予韩氏的权力实际上又收了回来，体现了他们对汉人世家深深地猜忌和防范。可以想象，如果韩德让真的象宋人所说的有太上皇的权柄的话，这样的安排是绝对不可能实施的，而萧燕燕在此事上体现的冷酷无情，也证明他们之间很难说有什么私情。