湖南岳阳华容县胜峰乡（现合并的名字为章华镇）栗树村，地处桃花山尾脉，青山叠翠，溪流清澈，村居古朴，文化氤氲，这里曾经板栗树撑起绿伞河湾沐浴晨烟，百鸟蓝天歌唱，所以有个古老的名字叫鹦歌山，村子沥青路通连每个湾、景观塘碧水荡漾，白墙红瓦，绿树秀水，相得益彰。屋舍雅致、池塘清冽、绿树成荫、鸟语声声……这如诗如画般的乡村，渗透着美丽自然的韵味。世代居住在这里移植板栗致富的村民告诉我，自己姓蔡，有个引以为骄傲的祖先，便是太平天国的会王蔡元吉的后裔。
听了这话感觉到很疑惑，太平天国是以推翻清朝统治为目标，与清朝之仇可谓是不共戴天。因此，天国灭亡之后，穷凶极恶的清朝统治者对于这帮“反贼”，那便是赶尽杀绝，斩草除根，我们单一从清朝正史《清史稿》记载片断可以看出，全部是触目惊心杀气腾腾的记载：“擒伪天德王洪大全，槛送京师，磔之市”；“擒李开芳，磔之京市”；“生擒魏长仁等六名，斩俘无数”；“出城者水师扼之，俘斩无遗”；“生擒悍目蓝承宣，向扰害蕲、黄者，寸磔之”；“主川督骆秉璋破贼天全，生擒伪翼王石达开，磔於市”；“陈坤书凌迟处死，枭示东门”；天京城破，“国荃令闭门封缺口，搜杀三日，毙寇十馀万”；“国籓亲讯秀成等，供谳成，骈诛于市”……
还有剿灭太平天国的湘军首领曾国藩，也一度被后人称之为“曾屠夫”恶名，原因也是书中记载他的对太平军将领毫不手软的杀戮，比如湖北兴国大冶之战，获俘虏一百三十四名，他下令“一概剜目凌迟”，九江城外俘虏立即“凌迟枭首示’，又生擒多人，“就地挖目凌迟”，著名的湘军安庆之战，太平军二万余人，跳水图逃的又被水师截杀，“实无一人得脱”。攻破太平天国都城南京后“分段搜杀，三日之间，毙贼共十余万人，秦淮河尸首如麻”实为古今罕见之惨烈。同时重要将领的族人后人基本也被一网打尽，清朝统治者对太平天国如此强硬，其目的就是让这些“反贼”的后代没有任何翻盘的机会。
那么，我们在栗树村听到太平天国后期主将，会王蔡元吉，为何能得到善终，而且还留下众多后人?期间他究竟做了什么呢?今天我们就一起说说此人的传奇经历。
蔡元吉，字巽伯，又名元隆、仲清，世居湖南岳州华容县胜峰栗树洲南畔的一个名叫鹦歌山的小山村，就在他十几岁的那一年，从广西金田村起事的太平天国军队打到了他老家，这些本是偏远山区里最底层农民、烧炭的人，可谓是裹挟着风雨雷电之势，一路势如破竹，把清军的所谓八旗兵、绿营兵等正规部队打得抱头鼠窜，第一次进入了一个大地方，而且岳洲此地北隔长江，与湖北相望，是两楚咽喉的水陆交通险要，是湖北省门户的军事重地，占据着重要战略位置。
太平军来到岳州后，发现此地濒临大湖，便于行舟，比当官的骑马，士兵纯粹两条腿走路，军队靠跑步前进，敢于牺牲，奋不顾身的精神来支撑战事，如今却能坐上大船，顺风顺水，快速前进，可谓是好了十万八千倍，更重要的是军队便于管理，军用物资大量运输。因此，占领岳州的第一件事情，便是猛烈地扩大队伍，凡是几十岁以上的人，都得加入天国童子军行列，时年16岁的孤儿蔡元隆在稀里糊涂中被裹挟进了太平军，成为了一年童子军。
不过，蔡元隆参加太平军的时候，这支部队正值发展壮大的阶段，太平军的兵锋正盛，当时大军从岳州启程，千舡健将，两岸雄兵，破金登响，沿路凯歌声，出洞庭湖，进入长江，抵达湖北武汉地区的鹦鹉洲，紧接着，陆军也进据临湘，一路凯歌行进，士气如虹，先后据蒲圻、咸宁，水陆并进直指省会武昌，随后太平军以迅雷不及掩耳之势，叩打着武昌城的大门，接着沿浩浩长江一路打下定都南京，
别看蔡元隆年纪不大，胆子却不小，但参加一些战斗非常勇敢，据记载“相从战阵，便有勇名。”领一支孩儿军，人人穿红衣举红旗，戴红缨小帽，人称“红孩儿”，锋芒大盛，威名远播。而且还是智足多谋，有一次太平军正在开饭，清兵杀来，蔡元吉便把烧红了的铫锅子系在马屁股上，向清兵阵地赶去。战马冲乱了清兵阵地，太平军趁机打了胜仗，他也立了大功。
短短几年功夫，蔡元隆以战功被封为为仁天安，那时“王”之下的爵位分别是：义、安、福、燕、豫、侯。他只能算是一名中级军官，不过，这一阶段，蔡元隆又迎来其高光时刻，由于他长相不俗，天庭饱满，地阁方圆，高大威猛，孔武有力，深眸长发，人高马大，膂力过人，能开硬弓。沙场破阵之时，持大刀引兵在前，威风凛凛，好似天神一般，只要一出现在战场上，敌人闻风丧胆，不敢与之交兵。拿今天的话说，是大帅哥一枚。
那时恰好天国石达开外出单干，李秀成崛起，被洪秀全封为“万古忠义”的忠王，成为太平天国后期绝对之顶梁柱，承担起力挽狂澜之重任。李秀成当上一把手后，一开始手下没有多少现成的精兵悍将，而是靠自己去培养，从基层提拔将领，培植自己的势力及威望，要在军队中发现优秀的苗子，拉拢为自己所用，除了与自己的血缘关系的堂弟李世贤等最高将领外，他还有一种重要方式便是联姻，把自己的女儿嫁给他，俗话说，一个女婿半个儿，这样开展起工作来就轻松多了。
据英国人呤俐《太平天国革命亲历纪》及《天国志》二书中记载，李秀成一共有五个女儿，其中一个名叫金好的女儿嫁的是英国青年商人埃尔，还有四个女儿嫁的都是李秀成自己的爱将即慕王谭绍光、纪王黄金爱、会王蔡元隆、天豫熊万荃。他的这些女婿的人生都是非常精彩，生得一表人才的蔡元隆成了忠王的女婿，自然是成为重点培养和提拔重用的对象，不过，他的女婿中，只有会王蔡元隆活得最潇洒最精彩，堪称人生赢家。其它几个女婿结局都不是太好。
先说慕王谭绍光广西象州人，早年便加入拜上帝教，金田团营出身，早年被编入童子军序列算是广西“老兄弟”，其信念相当坚定。谭绍光军事生涯中，很能打仗，也很彪悍，光着脚就敢冲锋陷阵的主，实在够猛。作为李秀成的女婿，在他两次东征上海，大战华尔“洋枪队”，抗击外国侵略者，击伤英国远东舰队司令何伯，以及守卫苏州，都是以谭绍光为先锋大将，最为人所熟知，战斗力光光的。遗憾的是谭绍光在府上设宴招待郜永宽等8大将，希望他们以大局为重，不要投降清朝。谁知，汪安钧突然跃起，将其刺杀，并割下首级送给李鸿章当作“投名状”。而他的妻子家眷的结局也好不到哪里去。
再说纪王黄金爱，他原本是福建泉州人，从小就水性极佳，后来到湖南讨生活。1852年太平军途径湖南，他加入了太平军童子营，后来水营成立，水性极好的黄金爱被选拔加入水营，南征北战，立了不少军功。书中记载，李秀成封王后，见“（黄金爱）渐长，著智勇，多立勋，秀成爱之，引为婿”。自此仕途顺风顺水，独当一面，留守江北，同时晋封为佑天安，接着顺理成章地封上了王，不过，接下来太平天国大势已经，天京陷落时他岳父李秀成遭俘虏并杀害，黄金爱则带着幼天王突围而出，跑到建德，后去湖州汇合堵王黄文金。接着，大伙护卫着幼天王一行在江西石城杨家牌蒙难，机灵的黄金爱再次突围而出，跑去投靠康王汪海洋。结果，汪海洋为了树立威望，将睡梦中的黄金爱刺杀，理由是“卖主求荣，谋害忠王”。
李秀成的另一位女婿熊万荃，清末湖南省长沙府人，他也是早年参加金田起义，据记载，此人打仗不是很行，但搞交际是一流的，特别擅长投机钻营，有一次，他看到天王洪秀全有一道下发的诏书上写着“公子公孙坐天朝、爷哥朕幼永作主”的话，于是，善于迎合领导的熊万荃便养了两只鹦鹉，教它学会说：“亚父山河，永永崽坐，永永阔阔，扶崽坐”这几名话，进贡献给天王，讲粤语的洪秀全一听此话格外喜欢，认为是大吉大利之兆，特意放在金銮殿上，天天都让鹦鹉高唱，幼天王洪天贵福在江西被捕后，在供词里头还特意提到这对鹦鹉说的这话。随后熊万荃封巍天豫，奉命去皖北联系起义的捻军，后任忠殿左同检，当然，后来他看到太平天国大势已去，便生出了异心，并把两个县城献给清军，其后即不知所踪，反正混得不咋的。
混得最好的女婿会王蔡元隆，那可谓是左右逢源，他跟随岳父李秀成，每场重要战役都有他的身影，李秀成非常喜欢这个勇敢、聪明、英俊的女婿，在他的熏陶和教育下，蔡元隆智勇双全，屡立战功，节节高升，第二次西征，蔡任先锋，领兵入城，一路所向披靡，一举占领武昌县城，震惊全武汉。因此，他在战争中一举成名。从此，清军知道了蔡的大名，知道了李秀成有这么一个能打仗的帅女婿。那是他一生中最耀眼的时光。
此后，蔡元隆长期征战浙江，在那里他几乎所向披靡，尽管那时太平天国已日薄西山，几场小小的胜利根本无法挽救大局，但他依然忠心耿耿，四处救火，给清军以沉重的打击，打得特别出彩的是太仓保卫战，那时，李鸿章的淮军和洋枪入侵战略要地太仓，李秀成急忙调蔡元隆救援，他二话不说，当即领兵前来，先是粉碎了太平军内部想要献城投降的阴谋，随即振奋士气，加强防守。不久惨烈的战役打响，清军依仗洋枪队的猛烈火力轰塌了城墙，从缺口蜂拥而入，城池眼看就要失守。蔡元隆大吼一声，身先士卒带领太平军将士拼死力战，竟然反败为胜 ，不仅打退了敌军，更夺得了洋枪队的两门大炮，使得洋枪队头目奥伦下课而去。
李鸿章接到太仓战败的消息，急调其亲弟弟李鹤章率大部队来援，将太仓城团团围住，此时太平军各路援军都已告败，太仓已成一座耸立于硝烟中的孤城，李鸿章的总攻开始了，他奏报中这样描述：“蔡逆封会王，系伪忠王之婿，在贼中著名凶狡。忠贼北行，以苏浙一带地方交蔡与慕、听两王防守，歼此渠魁，亦去一患。”可见他对此役的重视程度。
虽然孤军作战败局已定，然而聪明的蔡元隆自有办法，他写了一封诚恳的诈降书送给了李鹤章，李鹤章信以为真，以胜利者的姿态大摇大摆地整队入城。没想到蔡元隆早已埋伏好部队，将清军杀得丢盔卸甲，差一点就把李鹤章生擒。这一仗淮军对蔡元隆切齿痛恨，李鸿章发誓要把蔡元隆抓住活剐，以报这一箭之仇。
然而，战场形势对太平天国越来越不利，各地局势进一步恶化，蔡元隆这小小的胜利，只能说暂时保住了太仓城，却无力扭转整个大局，清军在各个战场接连获胜，随后苏州失守，太平天国覆亡的命运已经咫尺可见了，在严峻的形势下，各处太平军将领纷纷投降，不过从李鸿章在苏州对付投降的那些将领来看，投降也未必能保住性命，但不投降绝对只有死路一条。身为主将李秀成的女婿，如此耍弄了淮军，除了对太平天国尽忠到底之外，还有别的路可走吗？
不过，聪明的蔡元隆不想陪岳父李秀成去死，他的目光落在了左宗棠的身上。于是，在同治三年腊月，他率驻扎在浙江海宁元字营水陆全军近万人，向时任闽浙总督兼署浙江巡抚的左宗棠投降。
第一次拜见这位同是岳州老乡左宗棠时，他言语不卑不亢，举止温和，眼神果断，与那些投降时疲惫不堪，晕头转向的人比起来简直判若两人，与他一聊便接纳了他。给了他五品顶戴，还挑选了八营兵勇给他统带。在穿上清朝官服时，当年不到30岁的蔡元隆可谓是百感交集，看了一眼海宁城头自己亲自降下的杏黄色旗帜，想起自己过往十多年浴血奋战在各战场上的情形，怎么也无法抹去，不由得流下眼泪。
不过，在蔡元隆的眼里，跟了谁就要为谁效力，他更名蔡元吉，于是，调转枪口跟太平军打得不亦乐乎，他先是攻克嘉兴府城立功，随后攻德清、武康有功，被左宗棠军保举为通判，后授同知，实援五品知府，赏加三品道员衔，诰封二品资政大夫及“猛勇巴图鲁”名号，认为他的确是统兵的一名帅才。
不过，就在1864年初，当闽浙总督左宗棠指挥楚军收复了浙江大部分实地后，湖州就成了一座孤城，随时面临清军的围攻。当年4月，湖州之战打响，蔡元吉担任主攻，然而，战事进行得相当艰难。在黄文金的严防死守下，清军进展甚微，还付出了堪称“惨重”的代价。这次战斗，蔡元吉所部7000余人被太平军全歼，蔡元吉本人跳到水里，以娴熟的水性侥幸逃回一条命，手下已经无一兵一卒的他自然也失去了利用价值，而且又身负重伤，便乞假告归华容老家。
解甲回老家时，蔡元吉才38岁，成为当地富绅，他的族谱流传下来，居然妻妾成群，更记录了他五位夫人的姓氏，儿孙绕膝，安享晚年。还记载了回乡后的蔡元隆乐善好施，他还在故里设义渡、建石桥、修书院，光绪元年(1875)捐巨款，历时4年翻修华容文庙，文庙古祠在中国封建时代几经演化，均成为各级旧朝衙署祭孔崇儒或尊师致学的文治教化场所。他修建的文庙，抬头望去，双层重叠盔形斗拱庙冠，红墙黄瓦，雕梁画栋，翘壁勾檐。整座庙宇既精美典雅又绚丽夺目。成为一邑之中规模最为宏伟壮观的建筑物。后人称他为活得最潇洒的太平天国王爷，是最大的人生赢家。
