尽管早在美国诞生初期，就已经与教皇国有了对外贸易上的联系，但由于美国浓厚的反天主教传统，双方在外交上并没有任何举动，既没有签订任何商贸条约，也没有制定相关的外交政策和方针。
庇护九世的改革以及同教皇国建立外交关系1846年6月，格列高利十六世病故，新当选的教皇庇护九世登基后颁布了歧治大赦令，进行了一些自由主义的改革。他释放政治犯，允许他们返回原地生活；允许自由出版，改变以前罗马只有一家报纸的现状：设立抱怨箱，疏导民众意见；解除对犹太人的限制，允许他们自由迁徙其他地区，并结束部分对犹太人的侮辱政策。
与格列高利十六世把铁路当成恶魔不同，庇护九世则计划修建以罗马为中心的四条铁路，架设电报线路，在主要道路上设管灯光照明，推行农业改革，并第一次准许罗马参与一年一度的伊比利亚半岛科学大会，还提出在意大利成立如同德国关税同盟性质的商业联盟或关税自由联盟，发挥国家的活力、竞争力和民族团结。这些措施引发了民众的极大热情，公众舆论对他评价很高，举国上下一片沸腾，充满生气勃勃。
庇护九世的改革在美国引起了非常热烈的反响。纽约等地的民众自发召开市民会议，赞赏庇护九世的自由改革，宣称他开创了欧洲自由主义新时代，希望他能肩负起领导意大利统一运动的重任；民主党议员罗伯特·沃克称赞庇护九世是“自由主义的教皇”，受此影响，要求与教皇国建立正式外交关系的呼声在美国泛起。
一些政界人士如前辉格党总统约翰·泰勒、国务卿布坎南等均要求美国尽快对庇护九世改革作出实质性反应，敦促国会应尽快与其建立正式外交关系。1847年12月7的向国会提交的年度咨文中，波尔克总统建议和罗马建立正式外交关系，进行商业关系往来。罗马的职位资金差额法案先后于1848年3月8日和20日分别在参议院和众议院被正式讨论。教因素是国会中辛辣辩论是否承认教皇国的焦点。
众议院议员及一无所知党创始人查尔斯·L·莱文强烈反对承认教皇国，他指出事实上美国和罗马之间是没有任何商业往来的。尽管许多人赞赏最近教皇庇护九世的改革，但庇护九世是绝不会放弃自己的任何特权和绝对权威的，他的改革只是为了使缠绕在人民身上的锁链更加润滑，本质上庇护九世还是一个对共和体制充满敌意的暴君。
实际上波尔克总统想和罗马建交的真正原因在于争取天主教移民的选票。美国需要警惕天主教徒想要增强影响从而控制美国的阴谋，避免美国成为罗马教皇和他上百万的门徒的大本营。乔治·E·巴杰、约翰·P·黑尔和安德鲁·P·巴特勒等参议员也反对承认教国，与教国建立外交关系得不到任何商业优势，美国在罗马的外交也不会给宗教改革带来任何影响。
众议员查尔斯·J·英格索尔则认为护九世是真心想要改革，比如教皇建议意大利的州建立商业联盟，那么教皇国很快就会在意大利商业中扮演非常重要的角色。美国在世界事务中扮演一个更为主动的角色的时机来了，与罗马建立外交关系是朝着正确的方向迈进。
参议员爱德华·汉尼根、刘易斯·卡斯、约翰·卡尔霍恩等也认为与罗马建立外交关系能显示美国人支持在意大利爆发的自由精神。欧洲人民正为我们父辈曾为我们获得的东西而奋斗，教皇庇护九世已经按照人民意愿走出了改革的第一步，美国对教皇国的承认或许可以鼓励更进一步的深层次改革。
同时，在罗马建立外交据点可以更好地观察事态发展并保护在意大利的美国公民。拨款设立美国驻教皇国使馆的提案最终在众议院和参议院以137:15、30:7压倒性的多数通过，决定将美国驻罗马领事升级为公使”，刘易斯·卡斯被任命为美国驻罗马公使派往意大利。
由上可见，美国对庇护九世改革的反应以及美国在教皇国设立使馆主要出于政治和经贸的考量，试图以此影响意大利和欧洲的政治改革。1848年5月，国务卿布坎南给第一任驻教皇国公使雅格·L.马丁的指示也证实了这一点。国务卿告诫马丁，在与教皇国的交往中，有一问题必需明确，“只需要关注友好的民事关系和两国间的贸易，不要卷入哪怕表面是地区教会事务的事件中。”美国政府绝不会干任何宗教问题。
西西里岛起义与外交承认西西里临时政府然而就在美国国会讨论是否与罗马教皇国建交的同时，1848年1月，起义迅速发展，其他邦国相继参战，掀起反奥浪潮。西西里起义的消息传到美国，得到了美国人民的强烈同情与支持。
1848年5月14日，一艘插着意大利三色旗的意大利船只“卡罗菜纳”号从西西里起航抵达纽约港口，这给了美国民众一个机会来表达他们对最近西西里胜利的喜悦之情。先驱报报道说，“在微风中飘排的意大利国旗，象征着意大利民族和罗马人民的复兴。”5月16日，在百老汇街的法国宾馆举办了一场盛大的会议来欢迎和庆贺“卡罗莱纳”号的到来和西西里起义的胜利，卡罗莱纳号船长科劳被赠与一面意大利三色旗，而他带来的三色旗则作为礼物赠与纽约的意大利裔移民永久珍藏，象征着从阿尔卑斯山到埃特纳山的美意友谊长存。
6月5日，在圣彼得教堂举办庆祝典礼，教士比斯发表了演讲，表达了美国人民对意大利的普遍支持和祝福，追求意大利独立的爱国主义精神也使美国感到同样的力量和炽热，重生的意大利族帜就像美国自己的星条旗，三色旗仍然是过去意大利信念的象征，仍然能回忆起古代荣光的神圣。
美国民众要求政府外交承认西西里临时政府。迫于压力，1848年7月27日，布坎南不得不知会西西里驻华盛顿外交官希瓦利埃·罗科·马丘瑟理，表达了总统对意大利事件的兴趣和支持，并再次重申美国对所有国家都抱有和平、友好、中立的姿态，尊重所有国家根据他们自己的实际情况选择政府形式的权利，但由于美国的孤立主义传统，本着中立原则，美国不会承认西西里临时政府。
实际上早在1848年7月11日，美国驻巴勒莫领事官约翰·马斯顿未经允许擅自承认了两两里临时政府，这一举动遭到了国务卿布坎南的指责。国务院自我安慰这个承认是非官方的，很快就会被忘记。
但从1848年8月与美国驻巴勒莫领事官约翰·马斯顿的通信来看，新西西里政府视此为一个特别重要的信号，1848年10月国务卿布坎南不得在给马斯顿的回信中表示美国政府承认事实上的政府，只要它明显的证明它有能力维持独立。西西里政权很快崩溃，费尔南多二世不久返回两西西里王国继续他的残暴统治。美国对此表示遗憾但仍然相信这只是一个暂时的挫折，意大利的事业终会成功。
