廖化这个人物，在人才济济的三国时期绝对不算个名人。但是很幸运，廖化因为一句成语被后世的人们给牢牢的记住了。他的名气几乎到了家喻户晓、耳熟能详的地步。这句成语叫做"蜀中无大将、廖化作先锋"。虽然不知道这句成语是从什么时候开始才流传的。但是意思却是很明确的：比喻办事缺之好手，让能力一般的人出来负责。这也就意味着廖化这个人物的能力是很一般的。后来慢慢地这个成语的意思又从廖化转移到了诸葛亮的身上，变成了诸葛亮没能有效地培养人才，导致自己死后蜀汉后继无人，人才匮乏。因此，这句"蜀中无大将、廖化作先锋"又成为贬低诸葛亮的罪状之一。

首先，廖化是一个文职官员出身。在当时人才济济的荆州能得到刘备、诸葛亮的赏识担任主簿这个职位，是要具备一定能力的。鼎鼎大名的"凤雏"庞统，在刚刚投靠刘备的时候，也只是个县令，经诸葛亮大力推荐后，才做了从事。这个从事的职务，比主簿也就高一级。

其次因为关羽丢失荆州，廖化被东吴俘虏。之后他带着母亲，上演了一出比关羽困难得多的“千里走单骑”。廖化归蜀之时，正值刘备东征，廖化虽然被任命为宜都太守这个地方官职，但也立即被派到出征的军队中参与战斗。《三国志·陆逊传》载："备从巫峡、建平连围至夷陵界，立数十屯，以金锦爵赏诱动诸夷，使将军冯习为大督，张南为前部，辅匡、赵融、廖淳、傅彤等各为别督。"这场战争被后世称为夷陵之战，是三国鼎立局面正式形成的关键战役。虽然不见廖化在这场战争中的具体表现如何，但从他所担任的别督这一武官职务来看，他在军事方面的才能是得到了刘备的肯定的。

蜀汉进入了诸葛亮时代后，《三国志·蒋琬传》载："建兴元年，丞相亮开府，辟琬为东曹椽。举茂才，琬固让刘邕、阴化、庞延、廖淳。"此时廖化的职务是丞相参军，与诸葛亮的心腹马谬等同。参军这个职务相当于现在的参谋，属于幕僚性质，参与军事行动的组织和策划。可以看出诸葛亮对廖化还是比较重视的，在当时的朝野上下对廖化的评价也是不错的。后来，廖化又"后为督广武，稍迁至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯"。在蜀汉政权的地位一直在上升，说明他在后主刘禅和诸葛亮的眼中是个有用之才。

在蜀国亡国的前夕，后主刘禅把一个七十多岁的老头派上战场，并不能证明在蜀国没有什么人才。从廖化的年龄看，这还有点老骥伏枥的味道，和春秋战国时期的老将廉颇有相似的地方，是值得称赞的一件事情。看来这句成语本身就有点问题。至于这个成语后来被用来指责诸葛亮，其实忽略了一个事实：廖化七十多岁还要被指派上阵杀敌，这是刘禅的决定，和诸葛亮也没什么关系，因为这时候的诸葛亮已经死了29年了，而且这时候的廖化只是年老，却并非无能；如果说这是由于诸葛亮对蜀汉人才的培养不够，造成后来老廖化作先锋的话，更是有点牵强。