“秦失其鹿，天下共逐之”：秦朝后期的暴政，让天下民众不堪重负，陈胜吴广揭竿而起之后，失意的六国贵族和新起的民间豪强纷纷响应，让这史上第一个大一统王朝很快土崩瓦解。先是楚人项羽凭借绝世勇武、威服天下，以共主的名义发号施令、分封诸侯；之后则是汉王刘邦再据关中、与之分庭抗礼，双方进行了长达五年的血腥拉锯战，最后以刘邦集团的胜利而告终。这场被称为“楚汉相争”的战事，深深影响了此后两千年华夏历史的走向，中国象棋棋盘上的分界线以“楚河”、“汉界”标注，就是它留下的印记。

无独有偶，在千年后的五代十国大分裂时代，在中国南方也曾有两个国号为“楚”和“汉”的王国，为争夺地盘而长期对峙，堪称迷你版的“楚汉相争”。这里的“楚”，指的是肆虐南方的孙儒部将马殷，占据湖南后所创立的王国，又称“马楚”；而“汉”则是广东封州世家刘氏，割据岭南后的国号，史称“南汉”。此时的中国南方，大概是历史上分裂得最为彻底的时候，同时有七八个政权长期并立，而马楚和南汉无论军力国力在其中都不算突出，它们之间的争斗，只能算是标准的弱鸡互啄。

前文提到建立南汉的马殷是个外来户，其基本盘是他那帮北方过来的老兄弟，这帮人靠着能打压制住了湖南本地州县的土豪们。但晚唐时的湖南经济落后、开发不足，马殷养军的主要经济来源是当地出产的茶叶，还需要面对江西和湖北方向的杨吴——南唐的强大军事压力，所以需要拓展疆域、加强战略纵深。南汉刘氏则是彻头彻尾的岭南地头蛇，通过珠江口发达的海外贸易积累了不少财富，一直有越过五岭、进一步扩张的冲动。

就这样，楚汉两国都将对方视为扩张道路上的最大绊脚石，有了不可调和的矛盾。 应该说最初相对占优的是马楚一方，马殷全取湖南不久就派大将吕师周兵发岭南，连连夺取了昭、贺、梧、蒙、龚、富六州。这些地盘都在今日广西境内，虽然偏远，但却意味着南汉依仗的五岭天险对马楚一方失去了防御作用，而且马楚的内河水师非常强大，可以岭南发达的水路交通进行机动。凭借这些优势，马楚曾经有过再接再厉，一举袭占刘氏老巢封州、全取岭南的计划的。可惜封州之战中了南汉埋伏，水师楼船全军覆没，楚军元气大伤之后就攻守逆转了。

到了马殷去世后，诸子争位，湖南各州县一片混乱。南唐大军乘虚而入，意图一举吞并湖南，而南汉也趁火打劫，想要从中分一杯羹。最后不仅它不仅夺回了广西境内的马楚地盘，而且还深入湖南，夺占了好几个州县，这也是南汉历史上最高光的时刻了。不过在另外一个更重要的战略方向——交州，也就是今日越南的北部，却是在南汉后期脱离华夏控制的，从这一点来说，南汉小朝廷在华夏历史上起到的更多是负面的作用。