推翻蒙元、再造神州的明太祖朱元璋，固然功高盖世、得位之正古来罕有，但是他定鼎之后的一系列举措却远非完美无缺，后来大明王朝衰落过程中暴露的那些老毛病，很多在此时就已经种下了病根。例如饱受后世史家指责的藩王制度，就明显是在开历史倒车，明朝中后期朝廷财政走向崩溃，和供养日益庞大的凤子龙孙群体有很大的关系。而这些越来越多的宗藩们，大多在自己的封地里肆意妄为，让驻地百姓苦不堪言，其罪行罄竹难书。不过大明的藩王们废柴祸害虽然确实不少，但其中也不乏英睿贤明之人，例如明成祖朱棣的亲弟弟周定王朱橚，就是其中一个。

朱棣在朱元璋诸子中排行第四、朱橚排行第五，而且两人是同母所生。关于兄弟二人的生母，正规史料都声称是皇后马氏，但后世很多史家都提出过质疑，不过他们毫无疑问是真正的至亲兄弟。与一路顺风顺水，很早即就藩于北平、成就了一番功业的哥哥相比，朱橚的人生就曲折坎坷得多了。早年的他也非常得宠，被封在朱元璋起家的吴地，洪武十一年又改就藩在中原腹地的开封。不过洪武二十二年冬他就因擅自离封地，而被发落到数千里外的云南，两年后才被召回。

这次云南之行，给这位富贵乡中长大的太平王爷以很大的触动。不过他的厄运还未结束，侄子建文帝继位后大力推行削藩，四哥燕王朱棣起兵靖难，五弟朱橚自然备受猜忌。更可悲的是朱橚被自己的亲儿子汝南王朱有爋举报谋反，遭贬斥为庶人、流放到云南蒙化监管。后来朱棣夺位成功，才将他重新召回、恢复了王爵和封地。尽管如此，兄弟俩也没能恢复到早年的亲密关系，因为朱棣对所有兄弟都抱着警惕压制的态度，唯恐他们有样学样、觊觎帝位。

两次流放云南的经历，和政治上的昏暗前景，再加上他亲眼目睹了民生之疾苦，促使朱橚走上了一条和兄长完全不同的道路。他把余生的大部分精力，都投放到医学和植物学研究上，编著成了一本伟大的植物学百科全书——《救荒本草》。顾名思义，此书的本意是为了让灾年的百姓，可以借之找到并辨别各种可食用的野生草木。

全书共收录植物、药物414种，分成草、木、果、菜、米谷五大类，并配以精美的插图，对于这些植物的可食用部位和加工方法也有详尽说明。这部巨著很早就流传到日本、朝鲜等邻国，并被译介到英、法等西方国家，对世界医学和植物学的发展产生了巨大影响。而后来李时珍的《本草纲目》中，也曾大量引用了此书图文。除了此书外，朱橚还著有《普济方》、《袖珍方》等简明扼要的医学读物，其目的也是希望让缺医少药的贫民，可以有一些易寻易配的医药良方。朱元璋和他的后裔们，大都是猜忌刻薄之辈，悲天悯人如朱橚者，可谓罕有。